Il y a trois mille ans, sous le règne de Ramsès III, l'Égypte fait face à une invasion et échappe de justesse à la catastrophe. Que s’est-il passé ? Des experts s’intéressent aux causes de l’effondrement mystérieux de plusieurs civilisations du pourtour méditerranéen vers la fin de l’âge du bronze. L’analyse de pollens anciens, du plancton mais aussi de stalagmites formées au fil des siècles livre les indices d’un refroidissement rapide du climat. Plus frais, l’air absorbe moins d’humidité, engendrant une baisse des précipitations nécessaires à l’agriculture. Face à la sécheresse, les populations migrent vers des régions, comme le royaume égyptien, où elles espèrent bénéficier de meilleures conditions de vie.

Durant le Ier millénaire avant J.-C., d’influentes cités-États montent en puissance, à l’instar d’Athènes. Après avoir vaincu l’Empire perse, Alexandre le Grand bâtit un monde hellénistique influent. Cette ascension fulgurante est rapidement interrompue. Tandis que l’Égypte est reprise par Ptolémée, un général d’Alexandre le Grand, Rome, dans la péninsule italienne, prospère pour atteindre une position incontournable. Pourquoi le pouvoir s’est-il déplacé du Proche-Orient à la Méditerranée ? Comment Rome a-t-elle réussi à réunir des cultures aussi variées ? Selon certains chercheurs, la conjoncture environnementale a facilité ces évolutions.

Durant plus de cinq siècles, l’Empire romain domine le monde. Mais être en bonne santé à Rome relève souvent de l’exception. Maladies intestinales, malaria ou peste bubonique – laquelle est arrivée d’Asie centrale par les voies commerciales –, les épidémies y causent plusieurs millions de morts. De récentes découvertes permettent de mieux comprendre leur impact sur la prospérité de Rome, mais aussi d’analyser les conséquences des changements climatiques sur ces différentes épidémies qui ont touché l'Empire.