Après plusieurs siècles de soulèvements populaires réguliers contre les taxes royales, la Révolution française consacre le principe de l'égalité devant l'impôt et transfère le pouvoir fiscal à une chambre élue. Au XIXe siècle, les nations européennes empruntent massivement pour financer la révolution industrielle. A côté des taxes sur la propriété et sur la consommation, le Royaume-Uni adopte l'impôt sur le revenu en 1848. L'Allemagne suit vingt ans plus tard, la France, en 1914. Ces dernières entérinent sa progressivité au lendemain de la Grande Guerre, tandis que la "hache de Geddes" s'abat sur les dépenses publiques britanniques. Après l'horreur de la Seconde Guerre mondiale, l'Etat-providence s'impose : France, Allemagne et Royaume-Uni se dotent de systèmes de protection sociale.

Arrivée au pouvoir en 1979, Margaret Thatcher applique les théories économiques de Hayek : privatisations, retour à l'"Etat minimum", baisse des impôts sur les revenus les plus élevés et les entreprises. C'est sur la "poll tax", une taxe d'habitation identique pour tous, que la Dame de fer finira par trébucher. Dans l'Allemagne réunifiée, les citoyens de l'Est souffrent du passage à l'économie de marché. Dans une France elle aussi submergée par la vague néolibérale et le creusement des inégalités, la CSG, vouée à financer la Sécurité sociale, entaille le principe de la progressivité. La construction européenne, avec la libre circulation des capitaux et la monnaie unique, met en concurrence les systèmes fiscaux nationaux. C'est le boom des niches et de l'optimisation fiscales.