En 1981, l'information, jusque-là cadenassée, se libère. Une femme arrive aux commandes du 20 heures. Des émissions devenues mythiques naissent, telles que « RécréA2 », « Champs-Élysées », « Droit de réponse », « Dimanche Martin », « Le Théâtre de Bouvard », « Les Enfants du rock » ou « Cocoricoboy ». Mais la révolution la plus marquante, c'est l'arrivée d'une quatrième chaîne, Canal+, en novembre 1984.

Durant toute la décennie 80, la télévision poursuit sa mue. Le mouvement s'accélère nettement à partir de l'année 1985. En plus de Canal+, fraîchement lancée, naissent la Cinq et M6. Francis Bouygues, le roi du béton, décroche à la surprise générale TF1. En 1985, une autre tête émerge, celle de Patrick Sabatier. Il est l'homme des nouveaux concepts comme « Le Jeu de la vérité » ou « Avis de recherche ». À partir de 1987, les émissions de variété se multiplient et les animateurs osent tout, de Dechavanne à Ardisson en passant par De Caunes sur Canal +. Pour la première fois, la télévision achète clés en main des formats internationaux. La guerre de l'audience est ouverte.