« Goulag » est un acronyme russe formé à partir des mots « administration principale des camps » en 1930. Pourtant, les camps soviétiques sont créés dès 1918, quelques mois après la révolution d'Octobre. Le nouveau régime bolchévique veut alors se débarrasser de ses adversaires politiques. L'archipel des Solovki sert de terrain d'expérimentation à grande échelle de cette pratique.

En 1934, Staline est glorifié lors du XVIIe congrès du Parti communiste. Il en profite pour lancer les chantiers du canal Volga-Moscou et la construction d’un nouveau transsibérien. Dans le même temps, le NKVD, le Commissariat du peuple aux Affaires intérieures qui a succédé à la Guépéou, multiplie les camps. Le Goulag devient une industrie pénitentiaire.

À l'Est, les populations des nouveaux territoires occupés sont soupçonnées d'antisoviétisme. Les intellectuels sont particulièrement visés. Dans les camps, les détenus s'entassent, souvent à la limite de la survie. Après la mort de Staline, en 1953, un million de libération sont prononcées.