De sa source, dans l’arrière-pays de l’État brésilien de São Paulo, jusqu’au Paraguay, le Paraná est doté de nombreux barrages. S’ils permettent de couvrir les besoins en électricité de la population locale, ils élargissent considérablement le fleuve, menaçant les écosystèmes de la région déjà fortement fragilisés par la déforestation massive et la monoculture. Face à ces défis, les habitants font preuve d’inventivité : certains travaillent les peaux de poissons afin de confectionner du cuir ; d’autres replantent des arbres sur une ancienne exploitation de café, afin de donner l'exemple et de montrer aux plus jeunes l’importance de sauvegarder les forêts.

À la frontière entre le Brésil, le Paraguay et l’Argentine, se dresse le barrage d’Itaipú, qui transforme le río Paraná en un vaste lac. Les écologistes ne cessent de dénoncer son impact sur l'environnement. 1 500 kilomètres carrés de forêts et de terres agricoles ont été engloutis lors de sa mise en service. Mais la centrale hydroélectrique est l'une des plus puissantes au monde. Si les gouvernements brésilien et argentin se sont efforcés de développer tout autour des parcs nationaux, ils doivent également lutter contre le braconnage.

La province de Misiones, dans le nord-est de l’Argentine, présente des paysages saisissants, avec notamment le plus vaste marécage du monde : les Esteros del Iberá. Ici, on tente de réintroduire des jaguars, une espèce qui ne compte plus qu’une centaine d’individus dans tout le pays. À mesure qu’il s’approche de l’océan, le río Paraná se métamorphose en voie de transport. Cela s'accompagne d'une urbanisation croissante des rives du fleuve qui met en danger les écosystèmes.