Max Ophuls, Jean Grémillon, Henri Decoin, trois réalisateurs qui ont émerveillé le cinéma français. Ophuls, l’éternel exilé, compagnon des bonnes et des mauvaises heures. Grémillon, cinéaste engagé, attentif aux métiers, au contexte social, aux rapports humains. Decoin, le sportif, champion de France de natation, membre de l’équipe nationale de waterpolo.

Ils ont réveillé le cinéma français! Sacha Guitry, le révolutionnaire, l’innovateur, le visionnaire. Marcel Pagnol, qui raconta si bien la Provence. Robert Bresson et Jacques Tati, cinéastes isolés, solitaires, obsessionnels. Et Jean-Jacques Grünenwald, compositeur méconnu, qui fut pourtant un collaborateur important pour Bresson.

Bertrand Tavernier explique comment les chansons peuvent servir le propos du metteur en scène et cerner le thème d'un film. Et notamment dans l'œuvre de Julien Duvivier.

Tout au long de son histoire, le cinéma français a été enrichi par des cinéastes et des techniciens venus de l'étranger, souvent contraints de quitter leur pays pour des raisons politiques, fuyant la révolution russe dans les années 1920, puis la montée du nazisme dans les années 1930.

Bertrand Tavernier met en lumière les contradictions qui existent entre les déclarations du cinéaste Claude Autant-Lara, qui avait adopté sur le tard les thèses du Front National, et l'ouverture d'esprit dont il avait fait preuve sur des sujets difficiles comme l'objection de conscience - «Tu ne tueras point» - ou l'avortement «Journal d'une femme en blanc». Il se penche sur ce cinéaste et son oeuvre à forte personnalité. Bertrand Tavernier évoque ensuite le brio du cinéma de René Clément et son inventivité visuelle, puis l'âpreté des films de Clouzot.

Certains cinéastes, bien qu'ayant connu d'importants succès, ont sombré ensuite dans les oubliettes de la mémoire du cinéma. Bertrand Tavernier s'est beaucoup intéressé au travail de certains de ces oubliés, comme Maurice Tourneur, Anatole Litvak ou Raymond Bernard.

Auteur des deux premiers films français en couleurs, «Jeune Fille à marier» et «La Terre qui meurt», Jean Vallée est aujourd'hui largement méconnu. Pierre Chenal, Henri Calef, Gilles Grangier mériteraient eux aussi une meilleure place dans la mémoire des cinéphiles. Bertrand Tavernier évoque également dans ce volet les très rares réalisatrices du cinéma français avant Varda.

Devenu attaché de presse indépendant avec Pierre Rissient, Bertrand Tavernier pratique ce métier avec un engagement inédit. Ils défendent tous deux de nombreux cinéastes américains – Walsh, Ford, Hawks – mais aussi beaucoup de Français - Chabrol, Rohmer ou Deray. Bertrand Tavernier évoque les nombreuses rencontres qu'il a faites au cours de ces années, les films qu'il a défendus et les anecdotes qui l'ont marqué.