Dans le joyeux Montmartre du début du XXe siècle, une troupe d’artistes composée, entre autres, de Max Jacob, Pablo Picasso et Guillaume Apollinaire, vit la vie de bohème, entre travail, muses, collectionneurs et nuits blanches.

Le cubisme scandalise. Les débuts de la reconnaissance artistique s'accompagnent de ruptures : Picasso s'installe à Montparnasse. La Première Guerre mondiale éclate. Picasso et Max Jacob, réformé de l'armée, restent à Paris. Braque, Derain et Apollinaire partent au front.

En 1916, à Montparnasse, des artistes étrangers meurent de faim. En 1917, le surréalisme naît.

Tandis que Man Ray entretient une relation passionnée avec Kiki, Aragon rencontre Elsa Triolet. Picasso vit entre deux femmes. Salvador Dalí fait irruption.

La guerre civile espagnole mobilise les artistes. En 1937, le massacre de Guernica inspire Picasso.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les artistes et les intellectuels ont fui l'Europe, mais ceux qui sont restés ont tenté de survivre.