Le monde rentre dans le XXe siècle avec l'invention du cinéma dont l'acteur et réalisateur Charlie Chaplin sera la première icône. Mais l'image animée deviendra également un outil de propagande redoutable au service des dictateurs, au premier rang desquels Adolf Hitler. Ainsi commence ce siècle des icônes façonnées par l'image, avec des hommes en quête de liberté, sur fond de guerres et de massacres.

Après l'horreur de la Seconde Guerre mondiale, l'Amérique bâtit un empire économique et culturel grâce au cinéma et l'émergence d'un nouveau média : la télévision. Les icônes changent de nature, de Marilyn Monroe à Edith Piaf ou Mohammed Ali. Les régimes communistes de l'Est s'opposent à cette toute-puissance, un affrontement qui poussera l'homme américain à marcher sur la Lune, en Mondovision à la télévision.

Partout des nouvelles icônes émergent et portent un message émancipateur : Mohamed Ali, Bob Marley, Yasser Arafat, Simone Veil ou encore Lech Walesa. La chute du mur de Berlin met fin à l'utopie soviétique. Mais, alors que l'Occident célèbre l'argent roi et que chacun cherche son quart d'heure de célébrité, le fondamentalisme islamiste frappe l'empire américain en direct sur les écrans du monde entier.