Qu'y a-t-il de commun entre la ville la plus peuplée de son époque et une capitale en devenir qui compte environ vingt fois moins d'habitants ? C'est ainsi que l'on pourrait résumer le rapport de force entre Paris et Berlin quand, en 1685, Louis XIV provoque l'exil de centaine de milliers de ses sujets protestants, et le Grand Électeur du Brandebourg en attire quelques milliers en Prusse. Ce premier épisode est l'histoire d'une fascination : celle que nourrit une petite ville sans passé envers une cité à l'histoire prestigieuse. La grande ville est alors à la pointe de l'architecture ; et la petite ville s'en inspire pour inventer son propre modèle.

Grâce aux victoires d'Iéna et d'Auerstedt, les troupes de Napoléon entrent à Berlin en 1806. L'occupation française fait naître le nationalisme prussien, mais entraîne aussi une spectaculaire modernisation du royaume et de sa capitale. Car une fois l'envahisseur défait, Berlin développe sa propre architecture et trouve sa vocation dans l'industrie ferroviaire et la sidérurgie. Après avoir payé au prix fort la défaite de Napoléon, Paris s'offre un formidable rebond avec les grands travaux d'Haussmann, le "chirurgien fou" taillant dans le vif pour faire advenir la "capitale du XIXe siècle".

18 janvier 1871. L'empire allemand est proclamé dans la galerie des Glaces de Versailles. Cet épisode raconte la mutation de Berlin, devenue capitale impériale : une immense cathédrale, de grands musées, un parlement colossal, et un développement urbain accompagné d'un essor industriel spectaculaire. Paris, d'abord ruiné par la défaite et par le soulèvement de la Commune, se remet du traumatisme de 1870 et retrouve le chemin de la prospérité avec le développement d'une industrie inventive et l'organisation des expositions universelles.

Un pays vaincu, ruiné, épuisé, une révolution avortée, la fin de l'empire et l'avènement de la démocratie : Berlin vit en 1918 une situation analogue à celle de Paris en 1871. De la même manière, la ville se montre ensuite dynamique, inventant les formes de la modernité ainsi qu'un logement social de grande qualité. Une modernité radicale interrompue par le nazisme. Hitler nourrit une relation de haine et de fascination pour Paris et tente de surpasser son modèle à Berlin, avec le rêve d'ériger une capitale destinée à régner sur le monde : Germania. La ville va payer au prix fort cette folie destructrice, mais les cicatrices de l'histoire l'aideront à devenir la métropole d'aujourd'hui, ouverte et éclatée, quand Paris, engoncée dans l'archaïsme de son périphérique, se referme sur son centre.