Digne héritier d'Al Capone, Sam Giancana règne en maître sur la mafia de Chicago dans les années 60. Ce puissant parrain pensait devenir plus puissant encore en influant sur le cours de l'élection présidentielle et en aidant John Fitzgerald Kennedy à accéder à la Maison Blanche. Malheureusement pour le malfrat, à peine installé dans le bureau ovale, le nouveau président nomma son frère, Jack Kennedy, ministre de la Justice. Celui-ci entama une lutte acharnée contre le crime organisé.

Le gangster Lucky Luciano a révolutionné le crime organisé et modernisé son fonctionnement. Dans les années 30, il fédère les différentes familles mafieuses au sein d'une «commission», qui prend démocratiquement ses décisions. En limitant ainsi les conflits sanglants, ce mode de fonctionnement permet à chacun de prospérer.

En 1964, Joe Colombo devient le plus jeune parrain qu'ait connu la mafia. Son style de vie peu discret attire l'attention du FBI. Décidé à contre-attaquer, Joe Colombo accuse alors le FBI de discrimination à l'encontre des Américains d'origine italienne. Il va jusqu'à créer une ligue des droits civiques des Italo-Américains.

Dans les années 1980, la guerre que livre le FBI et les polices locales contre le crime organisé porte ses fruits : le pouvoir des grandes familles de la mafia décline. C'est pourtant à cette époque que se forge la notoriété de John Gotti, le plus célèbre gangster depuis Al Capone.

Fils d'immigrés siciliens, Tony Spilotro grandit à Chicago, entouré de figures du crime organisé. La mafia ne tarde pas à s'intéresser à ce jeune homme et lui confie, au début des années 60, un double assassinat dont il s'acquitte. C'est ainsi qu'il devient lui-même un membre respecté de l'organisation criminelle. Sa «carrière» est lancée.

Arrivé de Naples en 1913 avec ses parents et ses frères, le jeune Vito Genovese se forme à l'école de la rue. La violence ne lui faisant pas peur, il se fait vite remarquer par Lucky Luciano, dont il devient le second. Puis il laisse libre cours à sa propre ambition.

La belle carrière de Carmine Galante dans les rangs de la mafia connut un véritable bond en avant quand il se spécialisa dans le commerce de l'héroïne. Il bâtit un empire grâce à la drogue. Malgré de très nombreuses années passées derrière les barreaux, il reprit son très lucratif commerce dès sa sortie de prison. Son succès lui attira des inimitiés, et il connut une fin spectaculaire.

Allen Dorfman était juif, vétéran des marines, et décoré pour sa bravoure au cours de la bataille d'Iwo Jima. A la fin des années 40, il travaillait pour l'université de l'Illinois. Rien ne semblait devoir le rapprocher de la mafia, hormis une personne, son beau-père.

Né en 1903, à Harlem, Joe Valachi a commencé sa carrière criminelle avec un petit gang. Envoyé en prison en 1923, il fait la connaissance d'Alessandro Vollero, membre éminent de la mafia. A sa sortie de prison, il travaille pour la famille Reina.

Fuyant les pogroms d'Europe, la famille Lansky arrive aux Etats-Unis en 1910. Installé dans le Lower East Side, Meyer Lansky se lie d'amitié avec Bugsy Siegel et Lucky Liano, deux célèbres mafieux. Intelligent et très secret, Meyer Lansky échappera toute sa vie à la police, incapable de retenir la moindre charge solide contre lui.

Robert Kubecka et Donald Barstow possédaient ensemble, à Long Island, une petite entreprise spécialisée dans le traitement des déchets. Or, ce secteur d'activité était traditionnellement le domaine de la mafia dans la région. Kubecka et Barstow se retrouvèrent la cible de menaces et d'intimidations. Au début des années 80, ils se tournèrent vers la police pour obtenir de l'aide. Leur collaboration allait permettre aux forces de l'ordre de frapper un grand coup dans le milieu mafieux.