La Mésopotamie, territoire fertile situé entre le Tigre et l’Euphrate, au coeur de l’Irak actuel, est le berceau de la civilisation occidentale. C’est ici que sont nées l’agriculture, les villes, l’écriture et la première civilisation de l’histoire de l’humanité, celle des Sumériens, dès le Ve millénaire avant J.-C. Construite par le roi Gilgamesh il y a 6000 ans, Ourouk, considérée comme la mère de toutes les villes, accueillait déjà 30 000 habitants. On y a découvert la première forme d’écriture, dite cunéiforme, qui fut inventée à l’époque pour des motifs économiques, afin de comptabiliser les richesses de la ville.

L’âge du fer, qui débute vers 1000 av. J.-C. dans le monde méditerranéen, succède à l’âge du bronze, provoquant la chute de villes – comme le port d’Ougarit en Syrie – attaquées par les peuples de la mer, et initiant le déclin de l’Egypte des pharaons et des grands empires de Mésopotamie. Le fer permet de fabriquer des armes plus solides et des outils plus pratiques. Grâce à leur maîtrise de la navigation, les Phéniciens vont devenir une puissance commerciale et régner sur la Méditerranée pendant plus de 2500 ans, jusqu’aux conquêtes d’Alexandre le Grand. L’apport des Phéniciens est capital dans le domaine de l’écriture.

La civilisation grecque, née d’une succession de conflits et d’oppositions, pose les fondements de la société moderne. Tout commence aux environs du XIe siècle avant Jésus-Christ. A cette époque, plusieurs peuples – les Eoliens, les Ioniens, les Doriens et les Arcadiens – cohabitent sur un territoire dix fois moins grand que la France actuelle et développent leurs propres institutions, monnaies et modes de vie. C’est à ce moment qu’apparaît la «polis» : une cité-Etat composée de citoyens libres et autonomes. Dans la pensée grecque antique, les hommes se rassemblent autour de valeurs communes, ainsi qu’autour d’un héritage religieux et mythologique.

Alexandre III de Macédoine, plus connu sous le nom d’Alexandre le Grand, est considéré comme l’un des plus grands conquérants de l’Antiquité. Fils du roi Philippe II de Macédoine, il reçoit l’éducation du célèbre philosophe Aristote. Personnage aux multiples facettes – sage, scientifique, guerrier, aventurier -, Alexandre le Grand conquiert un véritable empire s’étalant de l’Egypte à l’Afghanistan en seulement douze ans, apportant les premières pierres à l’édifice de la réconciliation entre les peuples de la Grèce et de l’Orient.

Comment Rome, au départ une simple cité-Etat, a-t-elle donné naissance à une puissante république, puis au plus grand empire de l’Antiquité, étendant sa domination au monde méditerranéen et à l’Europe occidentale ? Réponse dans cet épisode qui remonte aux origines légendaires de la ville fondée par Remus et son jumeau fratricide Romulus, qui devient le premier roi de Rome après son crime. Vers 509 avant Jésus-Christ, les Romains chassent leur roi car l’un de ses parents a violé une jeune fille, Lucrèce. Rome devient alors une république. Au IIIe siècle avant Jésus-Christ, Rome élargit au-delà de la péninsule italienne son aire d’influence en s’attaquant à sa principale rivale en mer Méditerranée : Carthage.

A l’apogée de son pouvoir, au IIe siècle après J.-C., l’Empire romain s’étend du mur d’Hadrien, dans l’actuelle Ecosse, jusqu’aux rives de l’Euphrate. Malgré la folie, l’incompétence et la brutalité de certains empereurs comme Tibère, Caligula, Claude ou Néron, le régime impérial s’avère solide grâce au soutien de riches familles. En établissant la «pax romana», c’est-à-dire en reléguant la guerre aux frontières et en offrant protection et ordre à tous les peuples sous sa domination ainsi que des débouchés économiques, Rome s’assure leur loyauté. A la fin du IIe siècle apparaissent les premiers symptômes d’une crise économique qui va s’amplifier peu à peu et s’ajouter à une crise morale et religieuse. Le christianisme séduit de plus en plus de citoyens romains malgré les persécutions dont sont victimes les fidèles.