Comment les grandes civilisations ont-elles été façonnées par une campagne militaire, une histoire d'amour, un assassinat, une avancée médicale ou une catastrophe naturelle ? Comment ont-elles rayonné à travers les siècles et comment ont-elles disparu ? Quelles découvertes décisives, quels hommes ou femmes ont changé le cours de l'histoire ? Incarnée dans chacun des huit volets par sept personnages, cette fresque invite à un voyage dans le temps, de l'Egypte des pyramides à la vallée du fleuve Jaune, du Taj Mahal au Colisée romain. Les premiers Homo sapiens, l'invention de l'écriture, l'apparition du monothéisme, l'émergence de l'humanisme, la découverte de la poudre ou la mise au point de la pénicilline, l'arrivée des colons européens en Amérique ou l'exploration de la Lune : autant de temps forts retracés dans ce docu-fiction.

En quittant le berceau africain de l’humanité, nos ancêtres ont dû affronter les forces de la nature pour survivre. Mais, dès l’apparition des premières communautés, c’est à une autre menace qu’ils vont être confrontés : leurs semblables. Des guerriers insatiables se lancent dans des conquêtes qui ensanglantent des régions entières, de la Chine jusqu’aux rives de la Méditerranée. Le continent eurasien devient un vaste champ de bataille. Pourtant, ce déchaînement de violence ne freine pas le développement de l’humanité. Bien au contraire. Des décombres surgissent de nouvelles idées, d’autres façons de penser l’usage du pouvoir, d’envisager une vie meilleure. A cette époque se constituent les grands empires qui posent les fondations du monde moderne.

De 300 avant JC à l'an 700 après JC, le monde est secoué par des révolutions spirituelles. En Chine, le tyran Ying Zheng recherche la vie éternelle. En Inde, le prince Ashoka se tourne vers le bouddhisme. Alors que Cléopâtre et César s'unissent pour continuer de régner, l'Empire romain se transforme sous l'influence de la religion chrétienne. Au Moyen-Orient, en Asie centrale et en Espagne, l'islam devient la religion dominante. Pendant ce temps, en Amérique du Sud, les Nazca vénèrent les divinités animales. Ainsi, partout à travers la planète, la foi s'impose aux hommes, quelle que soit la forme que prennent les divinités.

A partir du IXe siècle, les Vikings déferlent sur le nord et l'ouest de l'Europe. Au même moment, la civilisation arabe est à son apogée. A Bagdad, les savants transmettent l'héritage des civilisations grecque, perse et indienne. Gengis Khan et Marco Polo marchent vers la Chine. En 1453, l'Empire ottoman s'empare de Constantinople. L'Europe sort peu à peu de l'âge sombre dans lequel elle était plongée. Bientôt, grâce aux artistes de la Renaissance, elle éclaire à nouveau le monde.

A partir du XVe siècle, les Européens partent à la conquête du monde. Alors que Christophe Colomb découvre les Amériques, Martin Luther défriche lui aussi de nouveaux horizons en défiant l'Eglise catholique. Bientôt, les guerres de religion vont diviser l'Europe. Les conquistadors, de leur côté, détruisent des civilisations millénaires et pillent méthodiquement les richesses du Nouveau Monde. En Russie, Ivan le Terrible étend son empire vers l'est. Le contrôle des grandes routes maritimes devient un enjeu majeur pour les grandes puissances, qui n'hésitent pas à faire la guerre pour les défendre ou les créer.

La saga de l’humanité se poursuit avec le sixième épisode de L’Histoire du monde. Retour sur les révolutions qui ont jalonné notre évolution. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, les hommes s’insurgent contre la monarchie et la religion. Partout, ils aspirent à plus de liberté et d’égalité. En Italie, Galilée invente le télescope et réfute la thèse de l’Eglise selon laquelle la Terre serait le centre de l’Univers. En Inde, les hommes prennent conscience des dangers du pouvoir, capable aussi bien d’engendrer les plus belles merveilles architecturales, comme le Taj Mahal, que de détruire une nation. En Amérique, le peuple prend comme prétexte les taxes sur le thé imposées par l’Angleterre pour se révolter et réclamer son indépendance. En France, le roi Louis XVI est renversé puis guillotiné. Les principes de liberté, d’égalité et de fraternité gagnent les colonies françaises. A Saint-Domingue, les esclaves se dressent contre leurs maîtres. Mais, alors que des peuples goûtent à la liberté, d’autres, comme les Aborigènes d’Australie, connaissent l’oppression.

Au XIXe siècle, la révolution industrielle est en marche. Désertant de plus en plus les campagnes, les hommes s'installent en ville pour travailler dans les usines. De la Chine à l'Amérique, de la Russie au Japon, les systèmes féodaux s'effondrent avec plus ou moins de fracas. La modernité, partout, prend le pas sur la tradition. En Europe, les empires industriels s'affrontent pour la possession des matières premières d'Afrique. Après la déflagration de la Première Guerre mondiale, l'ordre du monde, contesté par les grandes nations européennes en pleine phase d'expansion, est soigneusement recomposé.

Le XXe siècle est marqué par les contradictions. Pendant que fascisme et communisme s'affrontent de façon meurtrière, d'autres courants idéologiques se profilent. En Inde, la lutte non-violente menée par Gandhi contre l'Empire britannique, aboutit à l'indépendance du sous-continent. L'Homme s'enthousiasme des avancées technologiques tout en prenant conscience de leurs effets dévastateurs. Grâce aux nombreux progrès, on vit mieux et plus longtemps, mais de nouveaux défis restent à relever : le partage des richesses, la protection de la biodiversité et la lutte contre le réchauffement climatique, notamment.