En Occident, l'histoire mondiale est racontée du point de vue des Européens. La Grèce, la Rome antique, puis la Renaissance sont présentées comme les berceaux de la modernité. Or, du monothéisme à la naissance de l'agriculture, des premières cités aux notions de justice, de droits civiques et d'expression artistique, les idées qui dominent le monde d'aujourd'hui sont nées au Moyen-Orient. Ce documentaire raconte l'histoire de la civilisation mondiale à partir de cette région qui n'a cessé de se transformer, en commençant par la Mésopotamie, où les premiers monuments du monde furent construits il y a 12 000 ans, sur le site de Göbekli Tepe.

Les premiers hommes se sont efforcés de comprendre et expliquer l'existence, la nature et un possible au-delà. Les divinités antiques régnaient en maîtres, de la Mésopotamie à l'Égypte, de la Grèce jusqu'à Rome avant que n'apparaisse le monothéisme, croyance révolutionnaire. Comment une divinité unique a-t-elle émergé d'un panthéon qui en comptait des milliers ? Les trois grands monothéismes trouvent leurs origines dans le creuset spirituel du Moyen-Orient. Cet épisode retrace la naissance et le développement du judaïsme, puis du christianisme, et le triomphe de ce dernier au sein de l'Empire romain.

Cet épisode retrace la vie de Mahomet, la naissance de l'islam dans la péninsule arabique et l'expansion de la religion musulmane, de sa langue, de sa culture et de son architecture sur une zone géographique allant de la Perse à l'Afrique du Nord, de La Mecque à Damas, de Jérusalem au Caire et de Fez à Cordoue. Comment un peuple en marge des événements mondiaux est-il parvenu, en deux générations, à vaincre les deux plus grandes puissances de l'époque pour établir sa domination sur une zone plus vaste encore que l'Empire romain ?

En avance sur l'Europe médiévale, le monde islamique entame sa Renaissance à partir du VIIIe siècle, à Bagdad. La ville se trouve alors au centre d'un empire à la croisée de toutes les cultures. Les savants musulmans opèrent à cette époque une synthèse entre les idées gréco-romaines, les mathématiques et l'astronomie des Perses et des Indiens pour jeter les fondements de la science moderne. Ces connaissances seront développées par des savants européens comme Chaucer, Fibonacci et Galilée. Cet épisode se concentre notamment sur la Maison de la Sagesse à Bagdad et sur les mosquées de la grande université du Caire.

D'Ispahan à Samarcande en passant par Boukhara et le Taj Mahal, cet épisode explore les civilisations qui sont apparues en Asie centrale entre le XIe siècle et le XVIIIe siècle, fondées par les Turcs Seldjoukides, par Gengis Khan, le bâtisseur de l'Empire mongol, par Tamerlan et ses successeurs les Timourides, puis par Bâbur, descendant de Tamerlan et fondateur de l'Empire moghol, en Inde. Autant d'empires puissants et riches qui ont laissé des traces dans l'inconscient des contrées soumises à leur domination, mais dont la postérité fut souvent précaire, hormis la dynastie des moghols, qui survécut en Inde jusqu'au XIXe siècle.

Au XVIe siècle, la puissance suprême dans le monde est l'Empire ottoman, avec ses palais somptueux, ses techniques avancées et ses brillantes oeuvres d'art. Depuis le palais de Topkapi à Istanbul, ce volet évoque le rayonnement planétaire de l'empire, sous l'égide de sultans éclairés comme Mehmet II ou Soliman le Magnifique, dont le règne marqua l'apogée ottoman. L'empire s'étendait alors de la Hongrie à l'Érythrée, du Maroc à l'Irak. D'Istanbul, marchands, savants et bâtisseurs d'empires partent alors inlassablement à la découverte du monde pour tenter de le comprendre et d'en tirer profit.

Ce dernier épisode explore certaines des créations les plus grandioses du règne de Soliman le Magnifique, comme les trésors de Topkapi et les mosquées conçues par le grand architecte Mimar Sinan. Il revient sur la fascination croissante, au XIXe siècle, pour l'Orient, celui-ci incarnant à la fois une culture forte, un partenaire commercial puissant et un marché florissant pour les marchandises occidentales. La série se termine sur le déclin de l'Empire ottoman à la toute fin du XIXe siècle.