Maria Luísa est née en 1943 dans une famille bourgeoise de Funchal, conservatrice et très religieuse. La mort de son frère aîné, Otávio, à l'âge de six ans, a mis son enfance en danger. Le manque d'affection, les exigences extrêmes d'une éducation austère et l'environnement oppressant dans lequel elle est forcée de grandir, entourée des souvenirs de son frère décédé, font d'elle une survivante.

Maria Luísa est emmenée à la prison de Tyres, où elle est détenue. Dans sa cellule, il se souvient comment, 28 ans plus tôt, il est arrivé à Lisbonne par bateau, prenant l'identité de son défunt frère Otávio. Même sans papiers, Maria Luísa parvient à rester dans une pension bon marché, où elle se panse la poitrine et étudie sa nouvelle identité masculine.

Le jour du procès de Maria Luísa est arrivé et le tribunal est plein de journalistes, de photographes et de curieux.

Otávio (Maria Luísa) et Jacinta s'assument en couple devant la société. Otávio continue d'avoir des difficultés financières, mais gère sa vie avec les économies de Jacinta. Entre-temps, il découvre que son voisin Inácio est gravement malade. Lors de sa visite, Inácio lui confie les économies d'une vie de travail pour que le général les applique de la meilleure façon, mais dès qu'Inácio meurt, Otávio reprend son argent, déménageant avec Jacinta à Alenquer.

Jacinta fête son anniversaire à la maison d'Alenquer, accompagnée de son mari, le général Otávio (Maria Luísa), et de plusieurs amis du couple. L'une des invitées est Beatriz, la filleule de Jacinta, qui vient d'arriver de Londres. Beatriz est une jeune femme belle et séduisante qui ne laisse aucun homme indifférent. Entre Beatriz et Otávio (Maria Luísa) naît une chimie immédiate... qui posera des problèmes au faux général.

En découvrant que son partenaire l'avait trompée avec Beatriz, Jacinta décide de remettre Otávio (Maria Luísa) à la police judiciaire. L'affaire de la « Generala » était dans tous les journaux et la nouvelle arriva rapidement à Funchal, aux mains des parents de Maria Luísa. L'escroc qui apparaît sur la couverture des journaux, accusé de plusieurs crimes, est la fille que tous deux croyaient morte.