En 1607, quelques colons anglais débarquent sur le sol américain, à Jamestown. L'un d'eux, John Rolf, a apporté dans ses bagages des plants de tabac qui feront en quelques années de la Virginie le principal producteur de cette plante. En 1620, plus au nord, une centaine de pélerins débarquent du Mayflower. La moitié meurt durant les trois premiers mois de maladie, de faim et des attaques des Indiens. Mais l'alliance avec une tribu, célébrée depuis par le Thanksgiving day, apporte la prospérité aux survivants. En un siècle et demi, treize colonies sont fondées.

En 1776, les Américains ne veulent plus payer les taxes que leur impose la couronne britannique. En représailles, l'Angleterre envoie sa flotte qui jette l'ancre devant l'île de Manhattan avec une armée aguerrie. Les 20 000 habitants de New York se préparent au combat sous les ordres du général George Washington. Contre toute attente, la guerre s'achève cinq ans plus tard par la défaite du plus grand empire du monde et la naissance d'une nouvelle nation.

Quatre générations ont suffi pour coloniser tout le territoire américain et forger l'esprit d'un peuple. En 1775, malgré l'interdiction de la couronne britannique, Daniel Boone ouvre les premières voies à travers les Appalaches. En 1806, Lewis et Clarke franchissent les Rocheuses et atteignent la côte Pacifique. En 1840, des milliers de migrants empruntent les pistes de l'Ouest, mais c'est la ruée vers l'or, de 1848 à 1856, qui créé le plus grand mouvement de population. Cette expansion se fait au détriment des Indiens, grands vaincus du rêve américain.

En 1825 est inauguré le canal Erié, constituant une voie fluviale entre l'océan Atlantique et les Grands Lacs. Il a notamment contribué à la colonisation de l'Etat de New York et à l'expansion de cette ville. Dans les années qui suivent, l'Amérique vit une véritable naissance économique. Au Nord, la révolution industrielle est lancée et, au Sud, le coton règne en maître. Deux Amériques coexistent, unies par leur prospérité mais divisées par leur culture. Parmi les maux qui agitent les Etats-Unis, la question de l'esclavage devient brûlante lors de l'élection d'Abraham Lincoln en 1860.

En 1862, la guerre de Sécession fait rage. Du côté de l'Union comme des Confédérés, les armées sont décimées. Mais la discipline et la foi inébranlable en sa cause donnent à l'armée du général Lee une force redoutable. Après la victoire du stratège sudiste lors de la seconde bataille de Bull Run, les Confédérés sont aux portes de Washington et l'Union est en danger. Pourtant, grâce à sa stratégie, le Président Lincoln inverse la situation.

En 1869, les côtes Atlantique et Pacique de l'Amérique, distantes de plus de 3 200 kilomètres, sont reliées par le chemin de fer. Le Transcontinental change alors la vie des Américains, mais modifie également considérablement le visage des grandes étendues sauvages. Les Indiens sont parqués dans des réserves, les bisons disparaissent et s'installent des fermiers. Une autre invention s'apprête aussi à bouleverser le pays : les barbelés autour des domaines ?

Entre 1880 et 1930, environ 24 millions de personnes s'installent en Amérique. Les migrants, venus d'Italie ou de l'Europe de l'Est, sont contraints à leur arrivée de s'entasser dans des logements insalubres. Cet afflux provoque l'émergence des villes modernes. Le coût toujours plus élevé des terrains incite les urbanistes à bâtir en hauteur. Le gratte-ciel naît. Ce nouveau type de construction est rendu possible grâce à l'acier, un matériau produit en masse dans les usines d'Andrew Carnegie, un industriel anglais naturalisé américain.

Au début du XXe siècle, aux Etats-Unis, le pétrole voit sa production augmenter sensiblement et son prix descendre en flèche. Un industriel, Henry Ford, décide de capitaliser sur ce carburant devenu abondant et bon marché. Il fait la promesse de mettre l'automobile à la portée de chacun. Si en 1900, le pays compte seulement 8 000 voitures, en 1930, 20 millions de véhicules sont en circulation. La population devient de plus en plus mobile et les villes se métamorphosent en centres industriels. C'est l'ère de la production de masse.

En 1929, le rêve américain se transforme en cauchemar. Le 24 octobre, la pire crise économique de l'histoire éclate à New York, marquant le début de la Grande Dépression. Le chômage touche près d'un quart de la population américaine. Les banques ferment les unes après les autres. Pour ne rien arranger, les régions des grandes plaines sont touchées par des catastrophes naturelles. Alors que la population se rue vers l'Est, Franklin D. Roosevelt accède à la tête du pays, en 1932. Il met en place le "New Deal" et lance une politique de grands travaux, qui va redonner de l'espoir aux Américains.

Le 7 décembre 1941, l'attaque japonaise sur la flotte américaine basée à Pearl Harbor provoque l'entrée du pays dans le conflit. L'effort de guerre, notamment dans l'industrie de l'armement, est remarquable et donne du travail à près de sept millions de chômeurs. En 1945, lorsque les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki mettent fin aux combats dans le Pacifique, les Etats-Unis sont devenus une super puissance à l'économie florissante.