Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Paul Schäfer, un ancien caporal SS, regroupe des personnes en quête de paix, d’espérance et de fraternité. D’abord à Gartow, puis à Heide, il fonde en Allemagne une maison pour les jeunes. En 1961, en pleine guerre froide, il installe sa petite communauté au Chili, à 350 kilomètres de Santiago. À l’écart de toute civilisation, la Colonia Dignidad – l"Colonie de la dignité" –, aux airs de village allemand modèle, se compose d'ateliers, de champs, et même d'un hôpital où les Chiliens démunis sont accueillis. Si le projet peut paraître exemplaire, les intentions de Paul Schäfer le sont moins : l'homme est recherché en Allemagne pour viols sur mineurs.

Les membres de Colonia Dignidad avaient décidé de consacrer leur vie à servir Dieu et à aider les déshérités. En réalité, le quotidien de ces trois cents Allemands est synonyme de travail forcé et de violences. Autoproclamé guide spirituel, Paul Schäfer fait régner la terreur, et use de son pouvoir pour agresser sexuellement de jeunes garçons. Alors que les défections se multiplient, l'élection de Salvador Allende vient menacer l’existence de la secte. S'alliant avec les ennemis du président socialiste chilien, Schäfer agite la peur du communisme auprès de ses adeptes.

Manuel Contreras, le chef de la police secrète, ainsi qu'Augusto Pinochet en personne deviennent des habitués de Colonia Dignidad. Les opposants au régime y sont torturés et exécutés à l'abri des regards. Les membres de la secte ferment les yeux.

Plus de trente ans après son arrivée au Chili, Schäfer fait l'objet d'une enquête pour abus sexuels. Après sa fuite en Argentine, certains membres de la Colonia Dignidad seront jugés pour complicité, tandis que d’autres peinent encore à mener une vie normale.