Henry Shackleford, un jeune esclave vivant dans le territoire du Kansas en 1856, rencontre l'abolitionniste John Brown, qui le prend pour une fille et le "libère" rapidement. Croyant qu'Henry est son porte-bonheur, Brown l'accueille dans son armée hétéroclite et le surnomme "Onion". Enfilant une robe pour la première fois tout en évitant les balles, Oignon prend rapidement conscience des enjeux de vie ou de mort dans la bataille contre l'esclavage humain et est témoin de l'agenda violent divinement inspiré de Brown : libérer la terre de l'esclavage par tous les moyens nécessaires.

Séparés de l'armée de Brown, Onion et son compagnon esclave Bob quittent le combat au Kansas et croisent la route de "chemises rouges" pro-esclavagistes qui les escortent jusqu'à la ville de Pikesville, dans le Missouri, où se pratique le commerce d'esclaves. Onion est pris sous l'aile de Pie, une prostituée métisse travaillant dans l'hôtel local, qui l'instruit sur les manières du monde bien qu'elle découvre son dangereux secret. Onion se retrouve bientôt mêlé à une insurrection d'esclaves, où il apprend les conséquences de ses propres actions.

Après la bataille de Pikesville, John Brown, qui est désormais l'un des hommes les plus recherchés d'Amérique, se rend dans le nord avec Onion afin de collecter des fonds pour la cause abolitionniste. Ils se réfugient chez le célèbre orateur et "roi des nègres" Frederick Douglass et ses deux épouses. Lorsque Brown et Douglass s'affrontent sur la méthodologie, Onion découvre à quel point la lutte pour la justice et l'égalité des hommes est complexe.

John et Oignon poursuivent leur mission de collecte de fonds, cette fois en se rendant à pied au Canada. Après avoir vu la vraie liberté pour la première fois et frustré par le comportement de plus en plus irrationnel de Brown, Onion exige la liberté de l'armée de Brown. Mais lorsque la légendaire Harriet Tubman soutient Brown dans une salle remplie de nouvelles recrues, Onion réalise qu'il est peut-être plus investi dans la cause et le "vieil homme" qu'il ne le pensait.

Onion et la nouvelle recrue John Cook se rendent à Harper's Ferry pour se préparer à l'arrivée de John Brown et de son armée. Cependant, Onion a rapidement du mal à accomplir sa mission de recruter d'autres soldats afro-américains dans la région lorsque le comportement imprudent de Cook menace de les exposer à des voisins suspicieux. Après plusieurs semaines d'attente, Brown, son armée et sa fille Annie arrivent enfin - créant une nouvelle distraction pour Onion : le véritable amour.

Le plan visant à prendre le contrôle de la plus grande armurerie du pays à Harper's Ferry est enfin mis à exécution. Cependant, une erreur cruciale d'Onion menace le succès de toute l'opération. L'armée de John Brown prend des otages, attirant l'attention d'une foule en colère et de la milice locale. Alors que des coups de feu sont tirés, Onion est envoyé chercher des renforts.

John Brown et ce qu'il reste de son armée résistent une dernière fois à l'arrivée des troupes fédérales à Harper's Ferry. John Brown ayant été capturé et détenu en vue d'une exécution publique, Oignon, vraiment seul, risque sa vie pour faire ses adieux à Brown.