Situées en Mésopotamie, les origines du peuple juif remontent aux patriarches, Abraham, Isaac et Jacob. Guidés par Moïse, ils quittent l'Egypte pour la Terre promise. L'exode dure quarante ans. Les Hébreux devront attendre 450 ans depuis leur arrivée en Eretz Israël, pour enfin prendre Jérusalem grâce à David, qui deviendra leur roi durant quarante ans. Son règne ouvre une période de prospérité et de paix, des frontières de l'Egypte jusqu'à l'Euphrate.

Après la prise de Jérusalem par les Romains et la destruction du Temple, les Juifs émigrent tout autour du bassin méditerranéen. Les écrits jouent alors un rôle primordial dans la cohésion des communautés qui sont plus ou moins bien acceptées dans leurs pays d'adoption. C'est ainsi que le Talmud de Jérusalem et celui de Babylone, qui contiennent les doctrines et les précepts, et la Mischna, qui concerne la vie quotidienne, viennent compléter la Torah, texte fondateur.

Au Moyen Age, l'esprit des croisades fait ressurgir la haine des juifs, accusés de la mise à mort de Jésus. Après des décennies de tolérance, partout en Europe, des rumeurs circulent, incriminant les juifs. La Grande Peste de 1347 donne le signal des pogroms. L'Inquisition se déchaîne contre les juifs. La reconquête de l'Espagne se termine en tragédie. Après la prise de Grenade en 1492, les israélites sont contraints à se convertir ou à s'exiler. Une nouvelle vague d'émigration pousse nombre d'entre eux vers l'Afrique du Nord, l'Italie, la Grèce et la Turquie.

Chassés d'Espagne, les juifs sont accueillis dans l'Empire ottoman et en Italie. C'est à Venise que le premier «ghetto» voit le jour, au XVIe siècle. Victimes de persécutions, les juifs allemands émigrent vers l'est de l'Europe, en particulier vers la Pologne. Cracovie devient ainsi un important centre d'enseignement rabbinique. L'utilisation de l'étoile de David comme symbole du judaïsme se popularise en Bohême, tandis que sont créés des organismes régionaux et généraux juifs : «Conseil des Quatre Pays» en Pologne et «Conseil de l'Etat de Lituanie». S'ouvre pour la culture des shtetl et la langue yiddish une période florissante, qui ne met néanmoins pas la population juive à l'abri des pogroms et des massacres, comme en témoigne le soulèvement des cosaques de Chmielnicki, qui fit des dizaines de milliers de victimes entre 1648 et 1649.

Les théories du philosophe juif allemand Moses Mendelssohn, grande figure du siècle des Lumières, sont reprises par le mouvement haskala en Europe de l'Est. C'est l'époque des juifs «de cour». Après les révolutions qui ébranlent la France et d'autres pays d'Europe, les juifs, enfin dotés de droits civiques, sont de plus en plus tentés par l'assimilation. Mais revient le temps des pogroms. Les candidats à l'émigration vers le Nouveau Monde se multiplient. A la fin du XIXe siècle, l'avocat hongrois Theodor Herzl, marqué par l'affaire Dreyfus, jette les bases du sionisme dans son ouvrage «L'Etat juif». Les premiers colons juifs s'installent en Palestine, au moment où l'Europe sombre dans la Première Guerre mondiale.