Le 12 juillet 1929, le DoX, alors le plus grand avion du monde, vole pour la première fois. Doté de propulseurs à hélices avant et arrière, il va révolutionner l'histoire de l'aviation. À l'époque, la plupart des experts pensaient qu'il était impossible de faire décoller un appareil d'une telle taille. Son inventeur, Claude Dornier, ingénieur allemand descendant de huguenots français, attendait ce moment depuis plus de quinze ans. Consacrant son temps et son argent à l'aviation,il poursuivait obstinément, malgré de terribles revers personnels, ce grand rêve : transporter des passagers dans les airs et leur faire traverser l'Atlantique. Dans sa quête, il dut affronter un rival de poids, Hugo Junkers, autre inventeur de génie, qui parvint longtemps à garder une longueur d'avance sur lui. Mais la chance finit par tourner. L'essai réussi de Dornier marque le début d'une ère nouvelle pour l'aviation civile - qui sera pourtant encore longtemps considérée comme aventureuse. Le documentaire retrace les étapes qui ont mené à la création des énormes avions de ligne d'aujourd'hui et présente les précurseurs de ces géants du ciel.

Le 3 septembre 1864, la maison de la famille Nobel à Stockholm est pulvérisée par une explosion. Emil, le frère cadet d'Alfred Nobel, était en train de faire des expériences sur la nitroglycérine. Il meurt avec cinq autres personnes dans l'accident. L'aîné des frères Nobel - qui a compris le premier l'intérêt de la substance découverte par le chimiste italien Sombrero - veut que le sacrifice de son cadetne soit pas vain et travaille d'arrache-pied. Deux ans plus tard, ses recherches aboutissent enfin, avec le soutien d'une banque française qui a cru à sa possibilité de "maîtriser" la force dévastatrice de la nitroglycérine. En la mélangeant avec de la diatomite, une roche siliceuse au pouvoir absorbant, Alfred Nobel invente la dynamite et en dépose le brevet. La production de l'explosif, qui n'est que de onze tonnes en 1867, connaît une croissance fulgurante. Dix ans plus tard, les différentes usines implantées partout en Europe puis en Amérique du Nord en vendront cinq mille tonnes. Aujourd'hui encore, aucun chantier de travaux publics ne peut renoncer à la dynamite. Mais c'est surtout à ses usages militaires que Nobel a dû sa richesse, ce qui a tourmenté ce pacifiste convaincu. C'est ainsi qu'il a décidé de léguer sa fortune à une fondation qui porte encore son nom et qui récompense chaque année des contributions exemplaires à la paix et au bien de l'humanité.

Le 9 février 1875, des centaines de personnes se pressent au bord d’une voie ferrée dans les environs de Fitchburg, une bourgade du Nord-est des Etats-Unis. Des quatre coins des USA, les curieux affluent pour assister à la première traversée du si fameux « Hoosac Tunnel ». Emaillé d’intrigues politiques et de tragiques accidents, ce chantier aura rempli les gazettes pendant plusieurs dizaines d’années. Pour la ville de Boston, l’inauguration de ce nouveau passage ouvre une porte vitale vers l’Ouest. Au milieu du XIXe siècle, les voies ferrées se multiplient, tissant sur tous les continents une immense toile d’araignée. Les transports connaissent une réelle révolution ; tout le monde ne souhaite plus qu’une seule chose : aller et venir sans encombre et le plus vite possible. Seuls les Etats de la Nouvelle-Angletterre, le berceau de la nation américaine, semblent irrémédiablement coupés de ce réseau de circulation : un imposant massif montagneux barre la route vers l’Ouest. Le projet de gravir l’obstacle en train se révèle irréalisable. Mais l’industriel Alvah Crocker a une vision de génie pour sauver sa ville natale : « Si les trains ne peuvent pas passer sur les montagnes, alors nous les ferons passer à travers ! » Entreprise périlleuse, car le tunnel qu’il imagine devra être incomparablement plus long que tous ceux construits jusqu’alors. Les opposants à ce projet ne tardent pas à se mobiliser. Après de nombreux revers, Crocker, au bout de 26 ans, aura finalement raison de cette opposition acharnée. 26 années au cours desquelles il lutte pour la réalisation de son rêve devant l’assemblée régionale et contre la géologie supposée infranchissable. 26 années qui engloutissent plus de 21 millions de dollars, qui correspondraient aujourd’hui à la somme astronomique d’un demi milliard de dollars ! 26 années qui coûtent la vie à 193 personnes. 26 années pour faire exploser et extraire quelque deux millions de tonnes de roche, qui voient naître d’innombrables inventions techniques qui révolutionnent le forage des tunnels. Le tunnel Hoosac franchit une nouvelle étape : de la construction artisanale, on passe aux explosifs et à l’abattage mécanisé. Les bases des technologies minières modernes sont posées. Le « père de tous les tunnels » symbolise l’entrée dans une nouvelle ère : la conquête du sous-sol ne rime plus avec danger de mort, elle devient réalisable.

Initiée par le jeune diplomate français Ferdinand de Lesseps, la construction du canal de Suez, entre la Méditerranée et la mer Rouge, a duré dix ans (1859-1869) et a conduit l'Égypte au bord de la ruine. À travers des images impressionnantes, ce documentaire relate les prouesses mais aussi les drames de ce projet pharaonique. Ferdinand de Lesseps lance les travaux du canal de Suez le 25 avril 1859 pour créer une voie navigable reliant l'Asie à l'Europe, ouverte aux navires de tous pays. Le plus grand chantier du siècle dure dix ans et engloutit entre 200 et 300 millions de francs-or. Le canal traverse le désert sur 160 kilomètres, de Port-Saïd, dans le nord, à Suez, dans le sud. Les travaux font de nombreuses victimes parmi les 50 000 fellahs engagés, d'autant que le choléra sévit. De plus, les Anglais essayent par tous les moyens d'entraver le projet. Lesseps, qui garde espoir, se procure diverses machines : excavateurs, grues, pompes à eau... En France, des ingénieurs créent un tout nouveau modèle de drague. Mais les accidents se succèdent. Ce n'est que deux ans plus tard que les nouveaux engins sont enfin opérationnels. L'inauguration du canal a lieu le 17 novembre 1869, en présence des têtes couronnées d'Europe. À 64 ans, Lesseps voit enfin son travail reconnu et honoré.