Au Pérou, à plus d'une centaine de kilomètres des célèbres sites de Cuzco et de Machu Picchu, un autre joyau de l'architecture inca, bien moins connu, mobilise toute l'attention des archéologues : Choquequirao, situé à plus de 3 000 mètres d'altitude. Pour comprendre ce site exceptionnel, les scientifiques font appel à une spécialité peu connue, l'archéologie du paysage. Cette discipline étudie les relations entre l'architecture et l'environnement naturel.

Au sud de Londres se trouve l'un des monuments préhistoriques les plus célèbres et les plus énigmatiques du monde : Stonehenge. Il y a près de quatre mille cinq cents ans, avec de simples outils de pierre, les hommes du néolithique ont édifié cet immense cercle de pierre avec des dizaines de blocs gigantesques - 40 tonnes pour les plus gros. Qui sont les hommes et les femmes qui les ont dressés ? Depuis plus de quinze ans, l'archéologue britannique Mike Parker Pearson dirige un programme de fouilles particulièrement ambitieux.

En l'an 986, après avoir été banni de Norvège puis d'Islande, le chef Viking Erik le Rouge part à la conquête d'une terre inhabitée : le Groenland. Avec son littoral austère, ses vallées dénudées balayées par les vents et ses fjords peu navigables, «la terre verte» est bien moins accueillante qu'il ne l'avait imaginé. Comment les Vikings ont-ils réussi à conquérir ce territoire de l'extrême et à s'y installer durablement ? Peter Eeckhout rejoint sur place une équipe de chercheurs franco-danoise, qui, à rebours des idées reçues, a découvert suffisamment d'éléments attestant de leur implantation.

Au nord-est de la Colombie, la forêt tropicale a englouti, pendant près de quatre siècles, l'une des plus grandes cités précolombiennes, Cuidad Perdida (la cité perdue), qui, selon la légende, devait receler des quantités astronomiques d'or. En 1976, accompagnée d'un petit groupe de scientifiques, l'archéologue colombienne Luisa Fernanda Herrera découvre ce site mythique et ses dizaines de terrasses sculptées dans la montagne sur plus de trois cents mètres de dénivelé. Mais dans cette région en proie au narcotrafic et aux conflits armés, les scientifiques sont bientôt contraints d'abandonner leurs recherches.

Au sud-est de l'Afrique du Sud, des hommes ont réalisé sur les parois des falaises du parc du Drakensberg, pas moins de 35 000 peintures rupestres, datant pour certaines de plus de trente mille ans. Elles sont l'oeuvre des Sans, appelés aussi Bushmen, un peuple de chasseurs-cueilleurs. Quelles histoires ces hommes ont-ils inscrites dans la pierre ? Des archéologues ont réussi à les décoder en étudiant les pigments utilisés et en décryptant la symbolique des personnages. Mais en associant les apports de la neuropsychologie à ceux de l'ethnologie, ils ont aussi découvert que des danses de transe auraient été à l'origine de ces peintures.

La Crète fut, entre 3000 et 1400 av. J.-C., le berceau de la première grande civilisation du monde grec : les Minoens. Premier peuple européen à maîtriser l'écriture, ceux-ci ont construit de somptueux édifices dont l'architecture complexe et monumentale n'a cessé d'interroger les archéologues. Les mythes grecs ont ainsi longtemps été exploités pour expliquer ces structures. Des fouilles récentes dans les monuments de Cnossos, Phaistos et Sissi ont finalement abouti au décodage de ces édifices, notamment grâce à la syntaxe spatiale. Cette méthode révolutionnaire permet de déduire l'usage d'un bâtiment en analysant son accessibilité.

Au Pérou, aux confins des Andes et de la forêt amazonienne, un peuple et ses vestiges ont longtemps laissé les archéologues perplexes : les Chachapoya. Entre le VIIIe et le XVIe siècle, ces guerriers réputés sanguinaires ont pratiqué un étrange culte des morts. De nombreux ossements ont été retrouvés dans les murs de la cité fortifiée de Kuélap. Des sarcophages à tête humaine et des mausolées construits à même la falaise ont par ailleurs été découverts. L'étude anthropologique des dépouilles, associée au travail patient des archéologues, a permis d'éclairer la relation qu'entretenaient les Chachapoya avec leurs défunts.

Réputée hostile, l'Amazonie a longtemps été considérée par les scientifiques comme un territoire vierge, quasi déserté par l'homme. En Guyane française, des fouilles récentes ont mis à mal cette théorie : grâce à des vues aériennes, les archéologues ont découvert d'incroyables champs surélevés datant du XIIIe siècle, mais aussi des chemins, des canaux et des digues. Les peuples indigènes de la région y auraient planté de nombreux arbres fruitiers et médicinaux, et auraient contribué par leur activité à créer la mystérieuse terra preta, une terre très fertile aux vertus autorégénératrices.

L'origine d'un peuple de la côte est africaine a longtemps intrigué les scientifiques : les Swahilis. Ils parlent une langue mâtinée d'arabe et pratiquent l'islam depuis le VIIIe siècle. Sur leur territoire se trouvent des ruines d'opulentes cités de pierre, édifiées entre les Xe et XVe siècles. Les premiers explorateurs refusent de croire que des villes à l'architecture aussi élaborée aient pu être construites par des Africains. Pétris d'une idéologie colonialiste, ils attribuent ces vestiges aux Romains ou aux Phéniciens.

La célèbre cité de Teotihuacan, au Mexique, serait la plus ancienne métropole d'Amérique. Créée au IIe siècle avant notre ère, elle n'a cessé de s'étendre jusqu'à son déclin au VIe siècle. Ni maya, ni zapotèque, Teotihuacan représente une civilisation à elle seule. Après un siècle de fouilles, les scientifiques ont découvert que la cité aurait attiré des migrants venus de toute la Méso-Amérique, créant ainsi un nouveau modèle : la métropole cosmopolite. Les archéologues ont exhumé des indices qui révèlent qu'elle était une immense plaque tournante du commerce.