Jérôme, 15 ans, est élève de seconde et vit dans un internat des environs de Paris. La façade de l'établissement, plutôt agréable et même luxueuse, cache certaines tensions. Entre le jeune Jérôme et Raoul Bidinger, le surveillant surnommé Bidule, règne une agressivité constante. Pour un banal incident de discipline, Bidinger prive l'élève de retour à son domicile pour le troisième week-end consécutif. Jérôme s'inquiète alors de ne plus avoir de nouvelles de son père ni de la compagne de ce dernier depuis longtemps.

Raoul Bidinger, le surveillant général de l'internat, accuse le jeune Jérôme de lui avoir dérobé sa montre. Ne supportant plus ses accusations Jérôme le frappe et tous deux se bagarrent. Traduit en conseil de discipline, l'élève est exclu définitivement de l'établissement sans avoir su prouver son innocence. L'instabilité familiale dont souffre Jérôme semble provenir de la vie de bohème de son père artiste-peintre, qui demeure injoignable depuis un mois.

De retour chez lui, après avoir été exclu de l'internat, Jérôme Fabre trouve l'atelier de son père loué à une jeune femme inconnue. Il décide d'aller voir Julia, la compagne de son père, dans la galerie de tableaux où elle travaille, mais cette dernière l'informe qu'ils sont séparés depuis un mois et que personne ne sait où il est. Jérôme se lance à sa recherche écumant tous les cafés du quartier de Montmartre et fini par le retrouver entouré de compagnons artistes. Incapable de lui offrir une stabilité familiale, Daniel Fabre et Julia vont devoir trouver une solution pour l'avenir de Jérôme.

Le jeune Jérôme Fabre vient de se faire exclure de son internat. Son père Daniel Fabre, artiste peintre, ne sait comment s'occuper de lui car il partage un atelier avec un autre artiste nommé Chadoun et vit une vie de bohème. Il lui trouve une famille d'adoption, les Caderousse mais le jeune homme préfèrerait que son père et son ex-compagne Julia se marient pour avoir une vraie famille.

Jérôme Fabre prend la décision de s'émanciper et de chercher du travail. Ce sera sa façon de s'en sortir, face à un père artiste qui ne peut l'assumer et à une ex belle-mère qui risque de se marier avec son employeur François Vogel. Isabelle Caderousse, la jeune adolescente dont il tombe amoureux l'aide dans ses démarches.

Jérôme commence sont travail chez un garagiste. Julia, qui semble toujours amoureuse de Daniel, se rend sur le bord du lac du Bois de Boulogne, où ils se sont rencontrés pour la première fois. Lorsqu'elle arrive, Daniel est là avec son fils Jérôme, son ami artiste Chadoun et la famille Caderousse. Jérôme fleurte avec la jeune adolescente de la famille Caderousse, Isabelle. Daniel Fabre, lui, fait des croquis, admiré de près par Anne Caderousse, l'aînée de la famille. Depuis son poste d'observation, Julia croit deviner, entre ces deux derniers, une certaine intimité. Sa jalousie lui fait rebrousser chemin.

Jérôme est sur un petit nuage en raison de sa relation amoureuse avec Isabelle Caderousse. Le charme est rompu lorsqu'il arrive au garage où il travaille et apprend qu'un automobiliste est tombé en panne à cause d'une de ses étourderies. Il est renvoyé et se rend chez Chadoun qui l'héberge et qui va partir pour Londres, où ses oeuvres sont exposées. Quant à Daniel, son père, il est absent, à la recherche d'inspiration tandis que Julia est au Canada. Jérôme reste donc seul à la recherche d'un nouvel emploi.

Jérôme Fabre réussi à décrocher un petit boulot grâce à la rencontre fortuite avec son ancien camarade d'internat Chevrier. Le père de ce dernier lui propose de travailler dans des studios de cinéma. Après un passage au commissariat, Daniel Fabre toujours en mal d'inspiration, cède à la provocation d'Anne Caderousse et accepte de faire son portrait.

Daniel, le père de Jérôme revenu d'une de ses nombreuses absences trouve à nouveau l'inspiration en peignant Anne Caderousse. Jérôme lui, est très contrarié lorsqu'il apprend que Claude Norain a proposé à Isabelle un rôle dans le film qu'il prépare. Fou de jalousie, il ne supporte pas cette idée et décide de rompre.

Jérôme et Isabelle semblent réconciliés. Le père d'Isabelle part pour le Mexique. Isabelle tombe amoureuse de Claude Norain qui lui a proposé un rôle dans un film, mais cela rend Jérôme fou de jalousie. Il fait promettre à Claude de détourner Isabelle de ses projets de cinéma.

Jérôme, désespéré, ne veut revoir ni Isabelle ni Claude. Il ne retourne pas travailler au studio et erre comme une âme en peine dans son quartier. Son père Daniel, qui continue à peindre sous l'influence d'Anne Caderousse, ne se rend pas compte de sa tristesse. Chadoun, revient de son exposition à Londres et propose à Jérôme et à Daniel d'occuper la maison de campagne de Boussikof. Là-bas, tous deux pourront oublier leur chagrin d'amour.

Le dépaysement devrait faire du bien à Jérôme et à son père Daniel, tous deux cherchant à noyer leur chagrin d'amour. Daniel travaille comme un forcené sur ses peintures mais se met à boire. Abandonnant les portrait d'Anne, il s'est attelé à une grande toile, dans laquelle Jérôme perçoit l'influence de Julia. Quant à Jérôme il reçoit finalement une lettre d'Isabelle qui l'invite à venir la voir sur le tournage du film.

Après les confidences d'Isabelle, Jérôme s'en va, laissant sa veste et son portefeuille. Un routier l'emmène en stop jusqu'à Dourdan, où il rencontre une jeune fille qui, pour le remercier de l'avoir aidée à porter ses paquets, l'invite à dîner. Puis il retrouve Chadoun qui lui apprend que son père, dépressif, a détruit sa toile presque achevée et a tenté de se suicider. Il est finalement sauvé et Julia est de retour à son chevet. Quelques mois plus tard, Daniel Fabre expose ses tableaux et remporte un grand succès. Isabelle, devenue une jeune vedette traquée par les photographes, fait son arrivée lors du vernissage.