Nouvelle-Angleterre, 1865. La guerre de Sécession vient de s'achever et la famille Mannon attend le retour du général Ezra Mannon. La quiétude des retrouvailles va être interrompue par les tensions entre Christine et sa fille Lavinia. Adaptation du thème légendaire d'Électre déjà exploité par Sophocle et transposé dans l'univers américain du siècle dernier.

A son tour, Orin Mannon, le frère de Lavinia, revient de la guerre. Il éprouve pour sa mère des sentiments aussi excessifs et exclusifs que Lavinia pour son père. Instruit par Lavinia des conditions du décès de son père, Orin songe moins à venger son père qu'à supprimer un "rival".

Lavinia et Orin reviennent d'un voyage aux îles des mers du Sud où ils ont cherché à oublier la double tragédie vécue. Désormais, Orin a transféré son amour exclusif pour sa mère sur Lavinia. Lorsque celle-ci annonce son intention d'épouser Peter Niles, Orin devient menaçant...