En 1931, l'industriel André Citroën organisait avec le concours de l'Etat et d'organismes privés cette expédition appelée à un grand retentissement : la traversée en automobile de l'Asie centrale, de Beyrouth à Pékin. L'expédition fut divisée en deux groupes.

Victor Point et Petropavlovsky, qui sont arrivés les premiers à Tien Tsin pour accueillir le cargo français portant le matériel automobile et les équipements, retrouvent à la gare les membres du groupe "Chine" qui ont traversé toute l'Asie grâce au transsibérien soviétique.Toute l'équipe s'installe dans un hôtel tenu par un Européen et dans le garage duquel doivent être montées les voitures.Mais, dès le lendemain, une violente altercation met aux prises sur le quai, les Français et les autorités militaires chinoises. En effet, le colonel chinois refuse que les caisses contenant les voitures soient ouvertes dans le garage de la concession internationale. Il veut qu'elles soient déballées sur place, car dit-il, il se méfie de la contrebande d'armes et des menées antinationales dont sont soupçonnés les Français.

Le groupe Chine, dirigé par Victor Point, s'est enfin mis en route et a dépassé le Grande Muraille avec beaucoup de difficultés. Pendant ce temps, le groupe Haardt en a fini avec les plateaux désertiques et surchauffés de l'Afghanistan oriental et aborde la cuvette de l'Indus. Il pénètre dans le territoire contrôlé par les Britanniques et prend contact avec les officiers du First Gordon Highlanders qui surveille les passes de Khyber.La cordialité s'établit aussitôt entre l'état-major britannique et les Français, à l'exception du capitaine Rogers qui représente ce que l'armée des Indes peut avoir, aux yeux d'un Français critique, ce qu'il y a de plus snob et de plus primaire à la fois.Les Anglais avertissent les Français du danger qu'il y a à traverser les passes de Khyber, du fait de la révolte des tribus locales.

Le groupe Chine continue sa progression en Orient. Les autos-chenilles arrivent sous les murs de la ville de Kalgan, port caravanier de la frontière sino-mongole, au bord du désert de Gobi. Par hasard, l'expédition sauve la vie de deux trafiquants de fourrures qui sont poursuivis par une bande de pillards. Ces deux trafiquants sont venus à Kalgan pour retrouver d'autres aventuriers qui habitent un curieux hôtel menaçant ruine.

L'expédition poursuit sa progression vers l'Orient. Arrivés à Srinagar, tous les membres sont introduits dans le palais féerique du maharadjah de Cashmere. Le gouvernement britannique leur présente le colonel Vivian Gabriel, spécialiste des Hautes Indes, délégué par le Colonial Office pour aider au franchissement de l'Himalaya. En dépit des objections du colonel Gabriel qui estime le passage de l'Himalaya impossible en cette saison, même à dos de mulet, Haardt décide de risquer le tout pour le tout.

Le groupe Chine a atteint le désert de Gobi, plus de mille kilomètres d'inconnu à traverser, sous la conduite de Gumbo, le guide mongol. Il n'y a pas de piste dans le Gobi et la mission progresse à travers les "obos", sorte de bornes constituées par de petits blocs de rochers. En chemin, Gumbo s'aperçoit que les "obos" ont été déplacés.

Après la descente des pentes himalayennes, le groupe Haardt retrouve les plateaux désertiques. Il ne reste plus que deux véhicules pour faire la jonction avec la caravane de Victor Point, dont on n'a plus de nouvelles. Bloqués dans leurs véhicules depuis quatre jours par un ouragan au milieu du désert, Haardt et ses compagnons croient leur dernière heure arrivée...