Richelieu, mourant, confie à Mazarin la mission de poursuivre son œuvre politique. Après la disparition du cardinal, puis celle de Louis XIII, Mazarin aide Anne d’Autriche à faire annuler le testament du roi, ce qui lui permet de devenir régente à part entière. Mazarin s’impose alors comme le véritable chef du gouvernement et protecteur du jeune Louis XIV. Mais dès ses premiers jours au pouvoir, il se heurte à l’hostilité des Grands et aux premières mazarinades, annonçant les troubles à venir.

Mazarin gouverne aux côtés d’Anne d’Autriche, poursuivant la politique autoritaire héritée de Richelieu. Les grands seigneurs, frustrés d’être écartés du pouvoir, se regroupent dans l’ombre et attisent le mécontentement populaire. Le Parlement, déjà hostile, se joint aux critiques et renforce l’opposition. Les salons aristocratiques deviennent des foyers d’intrigues contre le cardinal. L’épisode installe un climat d’étouffement politique où les « princes en cage » cherchent une issue.

Mazarin décide de frapper en arrêtant Condé, Conti et Longueville, acte spectaculaire destiné à briser la rébellion naissante. Cette décision provoque un choc dans tout le royaume et rallume les ambitions des familles princières. Le Parlement et les nobles s’unissent contre le cardinal, tandis que Paris s’agite et se soulève. Mazarin se retrouve isolé, assiégé par les pamphlets et la colère populaire. La situation dégénère jusqu’à l’éclatement de la Fronde, qui plonge la France dans la crise.

l'exil de Mazarin, sa lutte contre les frondeurs et l'éducation du jeune Louis XIV.

Durant les derniers mois de sa vie, Mazarin parachève son oeuvre et impose au jeune roi son union avec l'Infante d'Espagne que Louis XIV pourtant épris de Marie Mancini, se résigne à contracter. Pierre Cardinal termine dans cet épisode le portait intimiste de Mazarin, homme politique et mécène, hanté par l'oeuvre à laquelle il a consacré sa vie.