À Chinon, petite ville tranquille de Touraine, trois femmes sont tuées : l'épouse du pharmacien Picolet, celle de Pierre Tassin, puis Florence Saint-Martin. Étrangement, le tueur a laissé un escargot noir sur chacun des corps. L'inspecteur Lavardin enquête, assisté de Mario, policier dépêché de Tours. Il apprend qu'une autre femme a été assassinée à Paris trois mois plus tôt, dans les mêmes circonstances. Au fur et à mesure, il comprend que la clef du mystère réside dans le passé des victimes.

Jérôme Pessac, un délégué syndical, est assassiné devant l'usine de Jacques Pincemaille, alors qu'il s’apprête à y lancer un mouvement de grève. Chargé de l'enquête, l'inspecteur Lavardin débarque dans la petite ville d'Arcachon.

Jean Lavardin passe quelques jours paisibles parmi les curistes et les touristes de la petite station thermale de Montecatini. Pour briser cette appréciable tranquillité, un jeu télévisé doit prochainement se dérouler dans la petite ville. L'émission sera retransmise en direct. Dès lors, chacun y va de ses préparatifs pour accueillir l'événement. Mais, un assassin sévit sur la personne de Claire Anello, une romancière à succès. Or, cette femme de milliardaire n'est pas la seule cible du tueur. Le finaliste du jeu est, lui aussi, retrouvé mort. Lavardin, venu se refaire une santé, n'a plus guère l'occasion de prendre les eaux. Il commence son enquête sans tarder.

Alors qu'il est en vacances, Lavardin reçoit la visite d'une jeune femme qui lui demande de retrouver sa sœur Christine Février, partie étudier dans un château au Portugal. Arrivé sur les lieux, Lavardin constate que les maîtres des lieux comme leurs domestiques ont un comportement très étrange et que le château dégage une ambiance malsaine.