En 1840, Louis Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, tente un coup d'Etat qui échoue et mène à son arrestation. Son parcours le conduit de la prison à l'exil, puis à l'Assemblée nationale où il est élu. Devenu premier président de la République, mais contrarié dans ses ambitions, il organise un nouveau coup d'État, renverse la IIe République et s'empare du pouvoir absolu.

En décembre 1851, le jeune journaliste Charles Bonnin, comme tous les Français, se réveille encore sonné par le coup d'État dont il vient d'être le témoin. Louis Napoléon Bonaparte tient désormais, entre ses mains, tous les pouvoirs du pays.

Pour légitimer son trône et redonner à la France son rayonnement perdu, Napoléon III s'engage dans plusieurs conflits. D'abord en Crimée contre la Russie, puis en Italie contre l'Autriche, ses succès militaires et diplomatiques font de la France la principale puissance européenne. Grisé par ses victoires, il se lance dans une désastreuse expédition au Mexique qui tourne au fiasco et brise la confiance de ses alliés.

En 1867, l'Empire français de Napoléon III est fragilisé. L'Empereur, malade et politiquement contesté pour ses réformes, est isolé. Cette faiblesse attire la convoitise du chancelier prussien Bismarck, qui cherche un ennemi pour achever l'unification allemande. En 1870, alors que la situation intérieure s'apaise, la guerre éclate, menant à une défaite rapide et à la chute de l'Empire.