Les fouilles archéologiques du site d’Erlitou, dans la province du Henan, en Chine, ont prouvé l’existence d’une incroyable civilisation : non seulement les Xia ont résisté aux catastrophes en domestiquant la nature, mais ils ont également développé une culture dont l’influence va se faire sentir dans l’Ouest chinois jusqu’aux portes du Viêtnam. Avec la maîtrise du bronze, la sculpture du jade et la mise en place d’un système religieux et politique, les Xia s’imposent comme le chaînon manquant entre la préhistoire et l’histoire de la Chine. Lorsqu’ils disparaissent, après 400 années de suprématie, ils laissent en héritage le symbole de leur puissance : l’image du dragon.

La Chine actuelle compte neuf langages différents mais une seule écriture. Toutes les tentatives pour instaurer une écriture phonétique ont échoué. De 1500 à 700 avant J-C, deux dynasties, les Shang et les Zhou, vont forger successivement l'identité culturelle de la nation chinoise, une identité bâtie par la guerre, le bronze et l'écriture. Retour sur cette aventure humaine étonnante, dont l'exemple a inspiré ses voisins et, d'une façon ou d'une autre, de près ou de loin, a durablement marqué l'histoire des hommes, de l'Asie à l'Occident, en passant par le Moyen-Orient. Experts et images d'archives exposent cette odyssée.

En 221 avant J-C, l'unification de l'empire de Chine s'achève. Le roi Qin Shi Huang, qui hérita 15 ans plus tôt de l'un des royaumes qui divisaient alors la Chine en sept parties, a défait ses adversaires les uns après les autres et conquis toutes les autres provinces. Devenu influent, le roi de Qin, fondateur de la dynastie du même nom, prend alors le titre de Shi Huangdi, autrement dit «Premier souverain empereur». L'empire chinois est né ; il durera plus de 2000 ans, jusqu'en 1911. Empereur peu populaire, Qin Shi Huangdi réalisa, au-delà de l'unification territoriale, un travail inédit d'unification politique et sociale, sonnant le glas du système féodal.