Épice parmi les plus chères au monde, la vanille trouve ses origines au Mexique, où elle était déjà connue des peuples précolombiens, les Aztèques ou les Mayas l’offrant en sacrifice à leurs dieux. Lorsque les Européens découvrent les petits grains noirs parfumés issus des gousses de certaines orchidées, la petite cité de Papantla, dans l’État de Veracruz, devient un carrefour de la production. Dans cet épisode, des paysans du peuple Totonaque, qui pratiquent encore des rituels avec la vanille, évoquent leurs traditions et leur attachement à la précieuse épice.

Dans l’État indien du Kerala, des paysans, hommes et femmes, se consacrent à la culture de la cardamome depuis des générations. Situées en pleine jungle, ces plantations sont constamment la proie des insectes et des parasites. Si, depuis des décennies, les pesticides leurs simplifient la tâche, les agriculteurs doivent progressivement abandonner ces produits chimiques. Dans cet épisode, une cheffe cuisinière de la région, Latha Kuniyil, et la doctoresse ayurvédique Hilu Ali expliquent l’importance de cette épice dans la culture et la gastronomie locales.

Dans le nord-est de l’Indonésie, l’emplacement des îles Moluques a longtemps constitué un secret bien gardé. Âprement recherché par les grandes puissances coloniales européennes (le Portugal, le Royaume-Uni et les Pays-Bas), l’archipel, royaume exclusif de la noix de muscade et du clou de girofle, a fait l’objet de combats acharnés, tant ces épices étaient considérées plus précieuses encore que l’or. Cet épisode part à la rencontre de Ponky van den Broecke, qui possède aujourd’hui la plus grande exploitation de muscadiers des îles Banda, situées au centre de l’archipel, et de Sony Sapulete, un ancien braconnier qui œuvre désormais au service de la protection de la faune et de la flore.

Avant que les Portugais n’arrivent au Sri Lanka et ne découvrent la production de cannelle, l’origine de l’épice restait un mystère, certains pensant ainsi que les bâtons parfumés constituaient des nids d’oiseaux enroulés... Sur cette île située au large de l’Inde, la production de cannelle est aujourd’hui encore majoritairement réalisée à la main. Avec l’aide de sa fille et de ses petits-enfants, Mandis nourrit sa famille grâce à ces petits bouts d’écorce. Jeune et dynamique entrepreneuse, Kumari Gayathri, elle, a eu l’idée d’utiliser la cannelle ailleurs qu’en cuisine et fabrique des savons artisanaux.