À l'origine, de mystérieuses rumeurs. Celles de mercenaires russes se prêtant aux pires exactions dans des zones de conflit en Afrique et au Moyen-Orient. En 2017, deux vidéos insoutenables confirment les soupçons. On y voit des individus parlant russe mutiler, décapiter et brûler un homme arabe. Aidé par une avocate française et un enquêteur du célèbre journal indépendant Novaïa Gazeta, le frère de la victime mène un long combat pour la vérité. Leur travail permet de découvrir que ce crime a eu lieu en Syrie, et que les tueurs appartiennent à une société paramilitaire, Wagner. Une armée de l'ombre apparue pour la première fois en Ukraine en 2014, et qui, depuis, ne cesse de se développer. Recrutant notamment dans les prisons russes, promettant des soldes défiant toute concurrence, le groupe s'implante en Syrie, en Libye, au Mali… À sa tête, Evgueni Prigojine, un homme au passé criminel réputé très proche de Vladimir Poutine.

En 2018, trois journalistes russes enquêtant sur Wagner sont tués en Centrafrique, où le groupe protège le pouvoir en place. Aucun doute : ils ont été exécutés. Par qui ? Tous les regards se tournent vers Evgueni Prigojine, mais ni le Kremlin ni même les Nations unies, dont des forces sont pourtant présentes dans le pays, ne mènent d'enquête sérieuse. La communauté internationale semble laisser faire. Malgré les tortures, les viols, les meurtres de masse, Wagner progresse en Afrique, dans des zones de fragilité où l'influence russe se développe. La société paramilitaire apparaît désormais comme le poisson-pilote d'un Kremlin prêt à tout pour remplacer les anciennes puissances coloniales. En échange d'une protection militaire, la Russie engrange de nouvelles alliances géopolitiques – 24 pays africains ont refusé de condamner son invasion de l'Ukraine – et de nouvelles sources de revenus.