Karen Blixen, fille d'une riche famille danoise, s'en est allée à l'aventure au Kenya. Mais à présent, il est temps de rentrer. Sans ressources et sans instruction, elle dépend toujours de sa famille. Pourtant, un puissant désir d'indépendance l'anime. Peu à peu germe dans son esprit l'idée de devenir écrivain. Elle envisage de trouver l'inspiration dans ses voyages en Afrique.

Karen a commencé à écrire son premier livre en anglais. Elle a plus que hâte de présenter son travail à un éditeur britannique. Cependant, sa famille hésite à l'aider financièrement, car elle ne comprend pas l'état d'esprit de cette femme en avance sur son temps. Un concours de circonstances va lui donner un coup de pouce.

Grâce à sa famille, Karen fait la connaissance de la célèbre Dorothy Canfield, une romancière américaine à succès. Cette dernière aide la jeune Danoise à se faire des relations. En particulier, Dorothy la met en contact avec un agent sérieux et redoutable. La carrière de Karen peut alors débuter. Elle se met à écrire sans relâche.

Atteinte de la syphilis, Karen est souvent très fatiguée, ce qui nuit beaucoup à son écriture. Dans le même temps, elle hésite à publier son livre au Danemark. En effet, le succès rencontré en Grande-Bretagne n'est pas une garantie de succès à la maison. Karen craint surtout le scandale, en raison de l'audace de l'ouvrage.