Premier volet : Otto Lilienthal, les frères Wright et Louis Blériot, qui risquèrent leur vie pour conquérir le ciel. "Nous devons voler et tomber, jusqu’à ce que nous puissions voler sans tomber", soutenait l’ingénieur allemand Otto Lilienthal (1848-1896). Si lui-même ne put réaliser que la première partie de ce précepte, sa détermination incarne l’état d’esprit des pionniers de l’aviation. Jusqu’au début du XXe siècle, les tentatives de vol équivalaient pratiquement à des suicides, les connaissances techniques ne permettant pas encore de comprendre les principes de l’aérodynamique. Otto Lilienthal, les frères Wright et Louis Blériot font partie de ces aventuriers des airs qui risquèrent leur vie pour conquérir le ciel. Rapidement, les femmes firent leur entrée dans la course, et l’aviatrice française Élisa Deroche, connue sous le pseudonyme de Raymonde de Laroche, devint en 1910 la première femme à obtenir son brevet de pilote.

Second volet : les incroyables avancées technologiques enregistrées lors de la Seconde Guerre mondiale ne tardent pas à transformer les habitudes de voyage. Dans les années 1950, même si le voyage en avion reste réservé à une élite, le trafic aérien augmente considérablement. Si la guerre a accéléré la recherche militaire, ces inventions ne tardent pas à transformer les habitudes de voyage. Dans les années 1950, les avions à hélice disparaissent et le trafic aérien augmente considérablement. Les avions de ligne se métamorphosent aussi, et les apparitions successives du Boeing 707 et, surtout, du Boeing 747 marquent un tournant dans l’histoire de l’aviation civile. Après l’A380 d’Airbus, le secteur fait face à des défis d’un autre ordre. Alors que les scientifiques prévoient une multiplication par deux du nombre d’avions dans le ciel dans les dix prochaines années, la crise climatique oblige les ingénieurs à innover encore, pour concevoir des appareils moins polluants.