Cet événement se serait produit il y a huit siècles, entre la quatrième et la cinquième croisade. En 1212, à Cologne, plusieurs milliers d’enfants auraient laissé derrière eux leurs familles pour se lancer sur le chemin de Jérusalem à l’appel prophétique d’un petit berger, afin de libérer la ville sainte du joug musulman. Ce cortège, parti d’Allemagne sans armes ni nourriture, devait traverser les Alpes pour rejoindre les côtes méditerranéennes, où la mer allait s’ouvrir devant les croisés pour leur permettre de se rendre à pied jusqu’à Jérusalem… Un second cortège serait parti de France, mené par un autre enfant-prophète. Cette mythique "croisade des enfants", dont le récit est ponctué de péripéties relevant du merveilleux, a-t-elle vraiment eu lieu ?

Si la croisade des enfants a bien existé, ce pèlerinage populaire parti de France et d’Allemagne reste nimbé de mystère. Les croisés étaient-ils des enfants ou de jeunes adultes, des gens du peuple ou même des pieux mendiants, à l’image de saint François d’Assise, contemporain de l’événement ? Les deux cortèges sont-ils arrivés jusqu’aux portes de Jérusalem ? Quelle était la position du pape Innocent III, grand pourfendeur d’hérésies, sur cet étrange mouvement et sur les deux enfants-prophètes qui en étaient à l’origine ?