Il y a plus de 3 000 ans, dans le sud-ouest du plateau iranien, les Élamites édifiaient des temples, dont la ziggourat de Chogha Zanbil constitue le joyau, en l’honneur du dieu homme-taureau Inshushinak qu’ils vénéraient. Lorsqu’au VIIe siècle avant J.-C. le roi achéménide Cyrus s’empare de Suse, la capitale de leur royaume, sa conquête scelle la naissance de l’Empire perse.

Après les dynasties des Achéménides, des Séleucides et des Parthes, la dynastie des Sassanides affronte plusieurs siècles durant des guerres civiles, des instabilités politiques et des menaces pressantes aux frontières du vaste Empire perse. Dès le VIIe siècle, lorsque l’islam se répand au Moyen-Orient, la péninsule Arabique étend son emprise musulmane. Après avoir pris le Levant et l’Égypte, les armées arabes s’emparent de la Perse en 651.

Lorsque l'armée de Gengis Khan pénètre à son tour en Perse au XIIIe siècle, elle laisse dans son sillage des villes en ruine. L'âge d'or islamique est révolu ; l'islam lui-même est menacé car les nouveaux dirigeants mongols sont païens. Pour la première fois depuis l'invasion musulmane, la Perse devient une entité distincte du reste du monde musulman.