La Havane, 1er janvier 1959. Le dictateur Fulgencio Batista s'enfuit en avion à Saint-Domingue. Le lendemain, les maquisards barbus (barbudos) de la révolution cubaine, menés par Fidel Castro, pénètrent dans la capitale. Castro et Che Guevara sont déterminés à délivrer leur île de toute domination étrangère et à faire de Cuba l'avant-garde des luttes de libération nationale et anti-impérialistes d'Afrique et d'Amérique latine. Le Líder Maximo à l'éternelle tenue militaire soutient Ben Bella en Algérie, envoie des troupes en Angola (près de 50 000 hommes !), au Congo et en Bolivie (où le Che sera assassiné). Mais prise en tenaille dans le contexte de la guerre froide, Cuba n’en finit plus de s’attirer les foudres des États-Unis et de ses alliés, devant composer avec l'encombrant soutien de l'URSS, qui dissémine bientôt des missiles nucléaires sur son sol.

Avec l'effondrement de l'Union soviétique, Cuba perd son principal soutien économique et politique, face à un embargo américain toujours virulent. Le niveau de vie baisse gravement, ce qui conduit plus de 100 000 réfugiés à gagner les côtes de Floride, créant ainsi un afflux difficilement contrôlable. Conscient qu'aucun rapprochement n'est alors envisageable avec les États-Unis, Fidel n'a d'autre choix que de réinventer encore une fois sa politique étrangère. Abandonnant son treillis pour le costume de ville, le Líder Maximo troque la lutte armée pour le soft power. Après le temps des combattants, vient celui des diplomates.