Dernier-né des trois religions monothéistes, l'islam a vu le jour au VIIe siècle à La Mecque, dans la péninsule arabique. À la mort du prophète Mahomet, en 732, ses disciples se lancent à la conquête de Jérusalem, la ville sainte des juifs et des chrétiens. Sur la colline où Abraham aurait dû sacrifier son fils, en surplomb du mur des Lamentations et du Saint-Sépulcre, le calife omeyyade Abd al-Malik fait ériger le dôme du Rocher. Pour marquer les esprits, l'immense édifice est ouvert aux hommes et aux femmes de toutes les croyances. Alors que l'islam continue de s'étendre vers l'ouest jusqu'à l'Atlantique, les Omeyyades sont décimés par leurs rivaux abbassides. Seule leur reste la péninsule Ibérique, où le prince Abd al-Rahman Ier a trouvé refuge. Sur les rives du fleuve Guadalquivir, celui-ci fonde en 785 un nouveau royaume. À Cordoue, il fait ériger une splendide mosquée, devenue église à partir du XIIIe siècle.

Formant une secte dissidente du judaïsme à ses débuts, le christianisme s’est pratiqué en secret pendant trois siècles. Lorsque Constantin l’érige en religion officielle de l’Empire romain, la nécessité de construire des monuments adaptés s’impose. En 326, à Jérusalem, le Saint-Sépulcre, épicentre de la chrétienté abritant le tombeau vide du Christ, sort de terre sur la colline du Golgotha. D’autres lieux de pèlerinage éclosent bientôt en Occident, à l’image du Mont-Saint-Michel – dont les premières fondations datent du VIIIe siècle – et de son mille-feuille architectural superposant lignes romanes et "Merveille" gothique. En France toujours, la cathédrale Notre-Dame de Chartres, édifiée à partir de 1184, offre une illustration étincelante du style gothique, auquel se mêlent des symboles antiques, dans un mouvement d’ouverture au savoir profane qui place l’homme au centre du monde.

Il y a deux mille cinq cents ans, dans le nord de l'Inde, un chef spirituel nommé Gautama devient le Bouddha, l'Éveillé. Trois siècles plus tard, le culte de ses reliques donne naissance aux premiers édifices sacrés d'Asie. Alors que son enseignement se répand sur ce vaste continent, chaque culture intègre la pensée de Bouddha à ses propres croyances. Cet étonnant syncrétisme va donner naissance à une multitude de temples et de sanctuaires. Tous ont en commun des principes de construction qui déclinent les figures du cercle et du carré – symboles du Ciel et de la Terre – et s'inspirent de la forme du corps humain pour exalter le lien entre l'homme et le cosmos. En Inde, le temple de Mînâkshî à Madurai, ainsi que ceux de Brihadesvara, à Tanjore, et de la Mahabodhi, à Bodhgaya, figurent parmi les plus remarquables.

De la Terre sainte aux quatre coins du monde, les synagogues, dont quelques-unes seulement ont traversé les siècles, reflètent l’histoire tragique du peuple juif, tenu à la discrétion, voire à l’invisibilité, pour survivre. À Jérusalem, berceau de la première religion monothéiste, sur le mont Moriah, le Premier Temple, érigé par le roi Salomon, fut détruit par les Babyloniens au VIe siècle avant J.-C., et seul le Kotel, le "mur" en hébreu, lieu sacré entre tous, témoigne encore du Second Temple, anéanti par les Romains. Contraints à l’exode, certains juifs fuient à Djerba, en Tunisie, où les plans des synagogues se calquent alors sur ceux des mosquées. La plus ancienne, la Ghriba abrite encore des reliques de Jérusalem. En Andalousie, lors de la florissante époque arabe, les Séfarades ("Espagnols" en hébreu) érigent à Cordoue et Tolède de somptueux édifices, témoins de leur prospérité.