En 1896, Theodor Herzl, journaliste austro-hongrois inquiet de la montée de l’antisémitisme en Europe, publie L’État des juifs, dans lequel il prône la fondation d’un foyer national juif. La Palestine, destination définitivement élue par le mouvement sioniste en 1905, voit débarquer les premières vagues d’immigrants. Ils fondent les premiers kibboutzim, y cultivent les terres achetées aux Arabes. Initialement paisibles, les relations entre les deux communautés se tendent lorsque les Palestiniens réalisent que leur territoire est en train de leur échapper.

Au lendemain de la guerre de 1948, la priorité pour le nouvel État est d’accueillir les immigrants juifs du monde entier. Aux Juifs d’Europe rescapés de la guerre succèdent les séfarades, dont l’intégration se révèle plus difficile. En 1956, la crise provoquée par la nationalisation du Canal de Suez par Nasser, met au jour la tension permanente entre Israël et ses voisins arabes tandis que se développe le nationalisme palestinien.