A partir du milieu du XIIe siècle et au cours du XIIIe siècle, l'épiscopat français entreprend la construction de nombreuses cathédrales. En à peine un siècle et demi, leur développement est fulgurant. La grandeur des édifices doit signifier la puissance de l'Eglise dans la société médiévale. Chargés de les édifier, les architectes devront sans cesse trouver des solutions pour les bâtir toujours plus haut. Des projets pharaoniques et coûteux commencent ainsi à voir le jour dans tout le royaume.

Dans la première moitié du XIIe siècle, l’Église entretient des relations conflictuelles avec le pouvoir en place. Un homme, l'abbé Suger, propose un innovant projet architectural à la gloire de l’Église. Il imagine, à Saint-Denis, la construction d'un monumental édifice gothique. L'ecclésiastique le veut spacieux pour pouvoir accueillir tous les fidèles et souhaite que la lumière puisse y rentrer. Nombreux sont hostiles à ce plan, notamment le puissant moine Bernard de Clairvaux. Mais Suger tient bon. Le 11 juin 1144, la basilique de Saint-Denis est inaugurée.

Au XIe siècle, l'Église fait tout pour étendre son pouvoir. Les cathédrales grandioses deviennent les poumons économiques des villes les plus riches. Les fidèles s'y pressent, notamment, pour admirer les saintes reliques qu'elles abritent. Ces pèlerinages constituent des sources de revenus très importantes pour l'Église. Les ongles, cheveux, dents ou autres éléments considérés comme sacrés sont alors le signe d'un certain prestige pour l'abbé qui les possédait.

XIème siècle. Après avoir aidé la Couronne à reconquérir certains de ses territoires, l´Église souhaite maintenant profiter de la faiblesse de l´état pour étendre son emprise sur le royaume et consolider sa toute-puissance en Europe. Au cœur de ces jeux de pouvoirs : les cathédrales. Les saintes reliques qu´elles abritent témoignent d´une grande dévotion pour la Chrétienté et représentent un grand prestige pour l'Abbé qui les possède. Les reliques renforcent la dévotion des fidèles, et les pèlerinages pour venir les admirer se multiplient, générant toujours plus de profit. Grâce à leurs pouvoirs, les cathédrales deviennent les véritables poumons économiques des villes les plus riches. Un trésor que l´Eglise va utiliser pour bâtir, en à peine 150 ans, 81 chefs-d´oeuvre gothiques d´une beauté, d´une technicité et d´un luxe sans précédent.