Un jeune aventurier originaire d'Australie part pour la Sibérie, entre l'Oural et le Pacifique, où il souhaite partager le quotidien des Nenets. Ces éleveurs de rennes vivent à quelques kilomètres au nord du cercle polaire.

Tim Noonan s'envole pour une île au large de la Guinée-Bissau (Afrique occidentale). Il intègre une tribu animiste afin de passer le fenado, un rite de passage à l'âge adulte.

En Mongolie, Tim va apprendre un rite de passage très ancien pratiqué par les Kazakhs : capturer un aigle, le domestiquer et l'entraîner à chasser le renard.

Dans un archipel situé dans la mer d'Andaman, Tim Noonan se lance le défi d'aller récolter des nids d'hirondelle dans des cavités très difficiles d'accès.

Au Cameroun des "plongeurs de serpents" creusent des trous dans la terre puis s'enfoncent dans d'étroits tunnels afin de capturer des boas mesurant plus de six mètres.

Tim Noonan part à la découverte de l'Amérique du Sud ; il se rend dans les plaines isolées du Venezuela où habitent ceux qu'on appelle les generos ou «cowboys des marécages».

Au Kirghizistan, Tim se joint aux bergers pour jouer au kok-boru, un sport d'équipe violent qui est aussi un rite d'initiation pour les jeunes hommes de la tribu.

Après avoir parcouru plusieurs continents, Tim Noonan poursuit son périple vers l'océan indien. Il fait halte sur l'île de Madagascar. Dans le petit village de Soamandimby, il découvre des garçons au courage hors du commun : dès leur plus tendre enfance, ils sont entrainés à lutter contre des zébus pesant plusieurs centaines de kilos. Ces combats ont valeur de rite initiatique. Si ces "toreros" parviennent à relever le défi, les adultes les considèrent alors comme des hommes. Souhaitant gagner le respect des villageois, Tim décide de participer à cette activité risquée. Il apprend que ce rite s'avère souvent fatal.

Au Mexique, dans la Sierra Madre occidentale, Tim Noonan se mesure aux Tarahumara, peuplade indienne capable de courir sur de longues distances.

Au Brésil, Tim intègre la tribu Kayapo, dont le rite initiatique consiste à frapper à mains nues un nid de guêpes tueuses au venin procurant une douleur intense.

Tim Noonan effectue un séjour sur l'île de Yanaba. Située au centre de la mer des Salomon, ce territoire isolé de Papouasie-Nouvelle Guinée abrite peu de population. Les traditions séculaires sont restées vivaces. Les anciens soumettent les plus jeunes à un rite impressionnant : ils doivent pêcher l'un des plus gros poissons de l'océan, le requin pointe blanche. Tim va tenter de se soumettre à cette coutume.

Au Brésil, dans le Mato Grosso, Tim Noonan intègre la tribu Xavántes et participe à des épreuves épuisantes faisant partie des rites de passage à l'âge adulte.