Héros militaire de la Grande Guerre, le prince Alexandre de Serbie prend la tête du nouveau royaume des Serbes, des Croates et des Slovènes en décembre 1918. Dès 1921, son autorité est contestée au Kosovo, qui réclame son rattachement à l'Albanie. En 1928, l'assassinat du leader croate Stjepan Radic, en pleine séance parlementaire, conduit Alexandre à instaurer la dictature et à créer le royaume de Yougoslavie pour étouffer toute volonté nationaliste. Vaine tentative : le 9 octobre 1934, le souverain est abattu à Marseille, victime d'un attentat commandité par le nationaliste croate Ante Pavelic. Placé à la tête du pays par Hitler, après la capitulation du royaume yougoslave en avril 1941, le leader des Oustachis fait couler le sang des Serbes, des Juifs et des Tsiganes.

Les Kosovars réclament le statut de république, qui leur est une nouvelle fois refusé. Parallèlement, la crise économique fait des ravages : inflation vertigineuse, pénurie des biens de consommation, explosion du chômage, grèves… Les républiques slovène et croate, plus riches, contestent le système de redistribution des ressources. Partout, le poison du nationalisme resurgit. En avril 1987, Slobodan Milosevic, en visite à Kosovo Polje, brise un tabou en prenant fait et cause pour les Serbes du Kosovo. Dès lors, la propagande médiatique fonctionnera à plein régime, présentant les Serbes comme un peuple martyr menacé par ses voisins. Avec l'effondrement du bloc communiste, des élections libres – les premières depuis 1945 – sont organisées. Porté à la présidence croate en mai 1990, Franjo Tudjman ne tarde pas à retirer aux Serbes leur statut de « peuple constitutif de la République ».