Nos premiers ancêtres directs sont apparus il y a 3 millions d'années. Au fil du temps, un quinzaine d'espèces d'hominidés a vu le jour mais seul l'homo sapiens a survécu à sa plongée dans l'histoire, en évoluant dans l'ère la plus instable depuis l'extinction des dinosaures. Notre espèce est même parvenue à coloniser toute la planète. En interrogant des paléontologues et des généticiens du monde entier, l'anthropologue canadien Niobe Thompson cherche à comprendre comment nos ancêtres ont survécu et pourquoi nous sommes les derniers bipèdes de l'évolution. Un incroyable voyage dans le temps et aux 4 coins du monde.

Qu'est-ce qui a mené l'homo sapiens à entamer une vaste migration hors du continent africain ? Le paléontologue Niobe Thompson essaie de vérifier s'il s'agit là d'un processus d'adaptation aux conditions climatiques, voire à de nouvelles maladies. Les homo sapiens étaient dotés d'une puissante faculté de réflexion. Les liens sociaux et l'art leur ont permis d'imaginer des solutions. Le métissage avec d'autres branches d'hominidés semble avoir été une des clefs de leur développement sur la surface de la Terre. Niobe Thompson part à la rencontre d'une ethnie de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Enfin, il se rend au nord de la Russie et met en perspective le mode de vie des nomades sibériens.

Niobe Thompson aborde les grandes migrations qui ont mené Homo sapiens jusqu'aux confins du Pacifique. En partant de Papouasie-Nouvelle-Guinée, il découvre d'anciens rites de passage à l'âge adulte, puis les techniques de construction de bateaux. Niobe Thompson teste ensuite l'art de la navigation traditionnelle polynésienne pour atteindre l'île de Pâques. De récentes découvertes suggèrent même que les Polynésiens avaient atteint l'Amérique du Sud. Le voyage se poursuit en Russie afin d'en apprendre plus sur les premiers peuplements de l'Amérique, longtemps datés à la dernière ère glaciaire.