En 1811, la Russie et la France sont alliées. Mais Napoléon reproche au tsar Alexandre Ier de mener une politique commerciale favorable aux Anglais. L'Empereur prépare alors une guerre punitive espérant ramener son adversaire à la raison en deux mois. En juin 1812, la plus grande armée jamais vue dans l'histoire européenne pénètre sur la terre des tsars. Mais les Russes refusent le combat et reculent, pratiquant la politique de la terre brûlée. S'appuyant sur des images 3D, des animations et des interviews d'historiens, le document retrace le début de la campagne de Russie.

Abandonnée par ses habitants et incendiée par de nombreux saboteurs, Moscou est aux mains de la Grande Armée de Napoléon. Pensant avoir gagné la guerre, ce dernier attend l'officialisation de la capitulation d'Alexandre Ier. Mais il doit rebrousser chemin, le tsar et son maréchal Koutouzov refusant l'idée même de négociation. Ses troupes se font alors surprendre par l'hiver glacial. Les conditions climatiques extrêmes et les attaques des cosaques déciment leurs soldats ainsi que de nombreux civils.