A la faveur des périodes de crise ou de doute, les théories du complot refont surface. Le document tente d'expliquer leurs origines et leur persistance. Les Juifs, notamment, ont longtemps été accusés de vouloir asservir le monde. Une thèse soutenue dans « Les Protocoles des sages de Sion », un faux plan de conquête publié en 1901 à l'instigation de la police secrète russe et qui continue d'alimenter la propagande antisémite.

Dans sa tétralogie «Anges et démons», Dan Brown s'intéresse aux descendants des Illuminati, cette société secrète fondée en 1776 par le philosophe et théologien Adam Weishaupt. Celui-ci voulait combattre le conservatisme du catholicisme afin de promouvoir une société plus égalitaire, dans l'esprit des Lumières. Ce deuxième volet explore son influence, puis revient sur la naissance de la Rose-Croix, au début du XVIIe siècle, dont l'ésotérisme attire encore de nombreux fidèles.

Le mouvement des francs-maçons, que d'aucuns prétendent issu des templiers du Moyen Age, est surtout lié à l'émergence des corps de métier organisés autour de la construction des cathédrales. Mais les loges, d'abord réservées aux artisans, deviennent au fil du temps des lieux de débats politiques. Montesquieu, Sade, Goethe, Mozart, Washington furent des maçons en lutte contre l'absolutisme de leur temps.