Un voyage dans le temps à la découverte des premières cartes du monde, sur la trace des explorateurs. De quelle époque datent-elles ? Qui les a dessinées ? Quelles découvertes ont-elles apporté ? L’histoire débute au Swaziland où, chaque année, un festival regroupe les femmes du pays parmi lesquelles le roi doit choisir sa nouvelle épouse. Cette cérémonie a lieu sur les monts de la Lune, source du Nil. On retrouve la trace de ses montagnes, indiquées et nommées, sur une carte datant de 1402 conservée à Kyoto. Elle est la preuve que la dynastie coréenne Joseon, pour qui cette carte a été faite, avait déjà une connaissance précise de l’Afrique.

Retour sur l’origine des premières cartes à avoir représenté l’Asie et l’Europe. Cette avancée provient du géographe Ptolémée. Dès l’année 166 après Jésus-Christ, il a commencé à dessiner les deux continents sur la même carte. Mais les scientifiques s’interrogent sur les moyens employés par Ptolémée pour prendre connaissance des côtes sud du continent. Ils cherchent aussi à comprendre quel est le territoire inconnu dessiné au sud-ouest de l’actuelle Chine. Les premières investigations les poussent à retracer les conquêtes des grands explorateurs comme celles d’Alexandre. Ils s’intéressent, plus particulièrement, au parcours de la route du poivre.

A Pékin, Liu Kang collectionne les cartes anciennes. L’une d’elles révèle une étonnante information. Cette carte, publiée en 1418, fait apparaître les Amériques. Pourtant, la carte a été dessinée plus de 70 ans avant la découverte de Christophe Colomb. Comment, à cette époque-là, ce territoire pouvait-il figurer sur le document ? Les Chinois auraient-ils navigué sur les eaux du Pacifique avant l’explorateur ? Une fois de plus, «La mémoire des cartes» propose un voyage à travers le temps, sur les traces des toutes premières cartes du monde. De quand datent-elles ? Qui les a dessinées ? Quelles découvertes ont-elles apportées ?

Inspirés par le succès commercial des Néerlandais et la précision de leurs cartes, les Japonais reproduisent, dès 1792, une version précise de la mappemonde. Précurseurs de la révolution industrielle, les Anglais créent la première carte géologique qui leur permet d'identifier les ressources naturelles nécessaires à la construction de leur empire maritime. Au XIXe siècle, grâce aux cartes, les Etats-Unis atteignent le Japon via le Pacifique. Et la défaite du Japon face aux Alliés durant la Seconde Guerre mondiale donne lieu à la destruction d'informations, dont des cartes.