En 1823, les guerriers de l'empire zoulou, dirigés par Shaka, un stratège militaire brillant mais impitoyable, commencent à empiéter sur les faubourgs de la colonie britannique du Cap, en Afrique du Sud. En désespoir de cause, le gouverneur du Cap demande l'aide du roi George IV de Grande-Bretagne pour renforcer sa position précaire, mais les Britanniques n'ont plus de ressources à envoyer. Au lieu de cela, le lieutenant Francis Farewell, le docteur Henry Fynn et un groupe de mercenaires, d'explorateurs et de professionnels sont recrutés et envoyés au Zoulouland pour tenter de contacter Shaka et d'évaluer la menace réelle que représente sa célèbre armée.

Après avoir fait naufrage au large des côtes du Zoulouland, les Britanniques sont escortés jusqu'à la capitale de Shaka, Kwa Bulawayo, où ils rencontrent Shaka et sa mère Nandi. Shaka démontre alors son pouvoir sur son peuple et prouve à Farewell qu'il n'est pas un homme à sous-estimer.

Fynn retrace la vie et l'ascension au pouvoir de Shaka en commençant par la rencontre et la liaison entre Nandi et le prince Senzangakona de la tribu des Zoulous. Malgré le mariage de Senzangakona avec une autre personne et les tentatives du père de Nandi pour la marier, ils continuent à se rencontrer et Nandi tombe enceinte. Elle donne naissance à un garçon qu'elle nomme Shaka, ce qui signifie "scarabée".

Le père de Nandi exige que les Zoulous reconnaissent Nandi et le bébé Shaka. Senzangakona, devenu roi des Zoulous, la prend pour épouse. Cependant, il ne cesse de maltraiter Nandi, jusqu'au jour où Shaka n'en peut plus et menace son père de le tuer. Nandi et Shaka s'enfuient et retournent auprès de leur peuple, mais ils se retrouvent l'objet de mépris et s'enfuient à nouveau.

Shaka est devenu un excellent jeune homme. Senzangakona l'invite à retourner au Zoulouland et à devenir son héritier. Shaka revient mais perturbe une cérémonie et est contraint de s'enfuir pour sauver sa vie. Il est recueilli par une autre tribu et formé comme fantassin. Cependant, il se heurte aux généraux sur la façon de se battre.

Shaka s'enfonce dans la forêt de Nkandla et demande à un forgeron de forger une lance poignardante, appelée "ixwa". Shaka retourne à son régiment et convainc le roi que sa nouvelle méthode de guerre vaut la peine d'être essayée. Son nouveau régiment est utilisé contre les Zoulous et remporte la victoire. Peu après, Senzangakona meurt et Shaka s'empare du trône.

Farewell et ses hommes deviennent les invités de Shaka. Shaka est gravement blessé lors d'une tentative d'assassinat et le docteur Fynn lui sauve la vie. En remerciement, Shaka donne à Farewell des terres et l'autorisation de chasser l'ivoire des éléphants. Pendant ce temps, au Cap, Shaka et Farewell sont tous deux déclarés morts.

Farewell et ses hommes établissent Port Natal sur la côte. Cependant, les hommes sont impatients et souhaitent rentrer chez eux, mais Shaka les oblige à le rejoindre dans une guerre contre une autre tribu. Il se sert d'eux et de leurs canons pour forcer l'ennemi à faire le premier pas. Il en résulte une victoire écrasante pour les Zoulous.

Après avoir enterré les morts, Farewell demande de l'aide pour construire un bateau afin de retourner au Cap. Shaka accepte, mais il garde avec lui la plupart des membres du groupe, dont le Dr Fynn, comme otages. De retour au Cap, Farewell et une délégation zoulou sont méprisés par Lord Somerset. Shaka apprend que sa femme a donné naissance à un fils. Il ordonne de tuer l'enfant, afin qu'il ne puisse pas menacer le règne de Shaka à l'avenir. Nandi tombe malade et Shaka supplie le docteur Fynn de la sauver.

Une prophétie annoncée depuis longtemps se réalise lorsqu'une proposition visant à négocier une alliance pacifique entre l'empire zoulou et la Grande-Bretagne échoue. La reine mère des Zoulous, Nandi, meurt enfin et Shaka, sachant que son destin est scellé, se lance dans un déchaînement d'autodestruction. Farewell retourne au Zoulouland et rencontre Shaka, qui abandonne son règne de terreur. Shaka est finalement assassiné et son empire s'effondre.