Finlande 1911. Cathy Ukomeni, une fillette de six ans, vit à la ferme de ses grands-parents paternels, Yuri et Ilda Ukomeni, les aidant activement à la maison et aux champs. L'enfant est orpheline de père et elle ne voit que rarement sa mère qui, pour équilibrer le budget familial, est allée travailler comme gouvernante chez une famille riche à la ville. L'éloignement de la mère a développé chez Cathy une force de caractère et un esprit de sacrifice impensables chez une enfant de son âge. Cathy est séparée de sa mère qui s'est vu forcée de partir en Allemagne avec la famille de son employeur. Ainsi passent trois ans. La guerre mondiale éclate et Cathy ne reçoit plus de lettre de sa mère. Les grands-parents de Cathy se trouvent dans une situation critique due à deux récoltes désastreuses. Ils décident de rassembler un peu d'argent en vendant leur vache à lait...

Alors qu'il s'en va vendre la vache, Yuri, le grand-père de Cathy, est attaqué par un ours. Le vieil homme s'en sort mais la vache y laisse la vie. Une fois disparue la perspective de recueillir l'argent de la vente de l'animal, le problème pour les Ukomeni se pose à nouveau : comment vivre ? Cathy offre d'aider ses grands-parents en allant travailler mais elle se heurte à leur refus. Entre-temps, la fillette s'est liée d'amitié avec Martin, le fils du plus riche propriétaire de la région.

Cathy essaye de convaincre Martin de demander aux siens de l'engager comme gardienne de bétail dans leur ferme. Martin tergiverse et réussit à convaincre Cathy de venir à la pêche avec lui. La promenade se transforme en mésaventure, qui malgré tout se termine bien grâce à l'intervention providentielle du vieux Yuri.

Yuri se décide à demander à Gustave un prêt de cinq sacs de seigle, lui rappelant la parenté qui les unit. Ce dernier le reçoit froidement, lui refusant tout prêt, mais il change d'avis après avoir assisté à une prouesse de Ficelle, le très intelligent chien de Cathy.

Cathy est engagée comme gardienne de bétail dans la ferme de monsieur Raikola. Après avoir pris congé de ses grands-parents, la fillette se met en route avec son fidèle chien Ficelle.

Cathy, Ficelle et leur nouvel ami arrivent enfin en vue de la ferme où la fillette doit commencer à travailler. Une fois seule, Cathy découvre son nouvel univers qui lui paraît immense. Elle frappe à la porte mais personne ne répond...

Cathy et Ficelle se révèlent être deux habiles gardiens de bétail. Tout irait à merveille s'il n'y avait pas l'étrange comportement de madame Raikola. La femme déraisonne parce qu'elle n'a pas encore surmonté le choc d'avoir perdu, il y a quelques temps, sa petite fille. Maintenant, elle éprouve un intérêt insolite pour Ficelle.

Madame Raikola demande à Cathy de lui accorder une grosse faveur et l'enfant, pour la contenter, s'éloigne du pâturage, laissant les vaches seules avec son chien Ficelle. Près du pâturage, il y a un terrible précipice et Cathy à son retour trouve le troupeau au bord du gouffre. Réussira-t-elle à éviter la tragédie ?

Cathy tombe malade et Martin, qui est en vacances dans les environs du pâturage des Raikola, offre généreusement de la remplacer comme gardien du bétail. Pendant la maladie de Cathy, en compensation, on assiste à la ferme Raikola à une guérison inespérée : madame Raikola retrouve la raison.

Cathy n'est pas encore guérie et Martin, à travers mille difficultés, continue à la remplacer comme gardien. Mais il est dur à un fils à papa de tenir un engagement aussi difficile !

Cathy est toujours malade et Martin continue à la remplacer comme gardien du bétail. Cette situation suscite la colère de Peter qui, jaloux de l'amitié que Cathy semble porter à Martin, se bat avec lui. Pendant ce temps, le père de Martin apprend que le garçon est gardien de bétail et il se précipite sur place avec l'intention de lui donner une bonne leçon.

Cathy est guérie et elle réussit à faire en sorte que Peter et Martin décident finalement de cesser les hostilités et à être amis. Entre-temps, la fillette reçoit une lettre de sa mère, mais la lettre porte une date de l'année précédente.

Cathy a décidé de consacrer son temps libre à la lecture et aux études. La fillette demande à Martin de lui prêter un livre et Martin, n'en possédant pas, en emprunte un à sa cousine. Par ailleurs, Cathy a rencontré un étudiant aux idées progressives qui lui fera un cadeau très précieux.

Cathy se consacre avec ardeur la lecture du livre offert par Aki et, avide de connaissance, elle recherche toujours sa compagnie. Un jour que Cathy et Martin se rendent à une invitation de Aki, ils arrivent juste à temps pour le voir emmener par la police à cause de son engagement en faveur de l'indépendance de la Finlande.

Les vacances de Martin sont terminées. À contrecœur, il doit dire au revoir à Cathy et s'en retourner à la maison. Peter, croyant enfin avoir le champ libre, est fou de joie. Cathy reçoit sa première paye : un très bel habit qui lui va à ravir !

Cathy trouve une brebis. L'automne arrive et les loups sont aux aguets. Réussira-t-elle à repousser leurs attaques et à sauver sa brebis ?

On organise une vaste battue pour éliminer les loups qui infestent la région et Théo Raikola, par une erreur fâcheuse, utilise Bianca, la brebis de Cathy, comme appât. L'animal a peu de chances de survivre...

Les Raikola engagent Anne, une domestique "un peu louche" qui ne tarde pas à créer des problèmes au pauvre Ficelle. Les récoltes donnent tellement de travail que Cathy cache à tous que c'est son anniversaire. L'événement sera néanmoins fêté dignement grâce à l'intervention de Martin.

Un incendie détruit la ferme de monsieur Pentila et Peter est hébergé, avec six de ses vaches, chez les Raikola. Monsieur Pentila sera contraint de vendre ses vaches pour reconstruire sa ferme. Mais six d'entre elles ont déjà un acheteur potentiel : Théo Raikola !

La vieille Gunilla arrive à la ferme Raikola et commence immédiatement à surveiller Anne. Ses craintes sont justifiées car Anne est en train d'organiser un plan pour dérober la laine de monsieur Raikola. Pendant ce temps, Peter se retrouve sans travail, car son patron a été obligé de vendre tout son bétail.

Se trouvant sans travail, Peter demande, en vain, à monsieur Raikola de l'engager dans sa ferme. Anne et ses deux complices préparent un coup aux dépens des Raikola qui devront en découdre avec Ficelle.

L'hiver est arrivé et les Raikola, obligés de rester à la maison à cause du froid, combattent leur ennui en écoutant les belles histoires de la vieille Gunilla.

Le printemps est de retour. Avec l'arrivée de la nouvelle saison, se présente cependant un nouveau problème : les ours ! Cathy, inutile de le dire, fera une mauvaise rencontre. La chance veut que parmi les vaches s'en trouve une qui a un courage de lion.

Cathy quitte la ferme des Raikola. Sur le chemin du retour, elle rencontre son ami Peter qui lui propose d'aller travailler à la ferme où il vit avec son frère. Cathy se décidera après avoir vu ses grands-parents. Elle rencontre ensuite une jeune infirmière qui lui donne envie d'exercer la même profession. Elle rejoint finalement la maison de ses grands-parents où elle trouve son grand-père un peu malade, mais très heureux, comme sa grand-mère, de la revoir.

Cathy discute avec ses grands-parents de son intention d'aller travailler avec Peter. Le grand-père ne va pas très bien. Martin et elle décident d'aller à la pêche, et par hasard, ils découvrent une bande de voleurs de laine, parmi lesquels Cathy reconnaît Anne, une de ses vieilles connaissances.

Accompagnée du fidèle Martin, Cathy part pour la ferme où elle espère être engagée. Mais un accident de parcours obligera les enfants à demander de l'aide à trois individus, bien peu recommandables : Anne et ses deux complices. Les enfants sauvent leurs vies uniquement grâce à la providentielle intervention d'un de leurs vieux amis : Aki Ranta.

Cathy rejoint Aki Ranta à la ferme où devaient l'attendre Peter et Boris. Ils sont absents mais la fillette réussit tout de même à se faire engager par les patrons comme femme de chambre de madame Kansuela, avec laquelle elle se lie immédiatement d'amitié. Peter et Boris reviennent et découvrent avec surprise Cathy déjà à l'œuvre et intégrée dans la famille.

La vie s'écoule doucement pour Cathy, jusqu'au soir où le fils de Lotta tombe malade. Cathy et Peter vont au village à la recherche d'un docteur dont ils apprennent la mort récente. Par chance, une jeune femme médecin, Sofia, se propose d'aller avec eux chez les Kansuela. Cependant, Peter ne semble pas se fier à la jeune femme.

Sofia soigne le petit Arthur qui, petit à petit, se remet. Elle décourage toutefois Cathy d'exercer le même métier.

Cathy apprend à broder. Arthur est guéri et Ficelle commence à s'entendre avec le petit chat.

Cathy est la seule à la ferme à ne pas travailler aux champs. Elle passe ses journées à broder avec madame Kansuela et à jouer avec le petit Arthur.

Cathy a obtenu la permission d'aller travailler aux champs avec Peter et Aline et elle étonne tout le monde par sa bravoure. Dans le même temps, elle étudie assidument les mathématiques.

La ferme Kansuela est en fête pour les noces de Boris et Aline. Mais la joie et l'allégresse sont bien perturbées par une mauvaise nouvelle : Karl Kansuela a été blessé à la guerre et transféré dans un état grave à l'hôpital d'Helsinki.

Décidée à rejoindre son mari hospitalisé à Helsinki, Lotta Kansuela part pour la capitale avec le petit Arthur et Cathy.

Lotta, Arthur et Cathy sont allés au cimetière pour saluer une dernière fois Karl Kansuela. Lotta se sent mal et découvre qu'elle n'a plus d'argent. Par chance, il y a à Helsinki un ami de son père qui pourrait peut-être l'aider.

Madame Kansuela décide d'aller vivre à Turku et de laisser la ferme à Boris et Aline. Les deux jeunes gens sont déconcertés mais très contents. Cathy aussi est au septième ciel car Lotta l'emmènera avec elle en ville et elle pourra aller à l'école. Le seul à être triste est Peter qui se désespère du départ de Cathy...

Cathy, avant de partir pour la ville, décide d'aller saluer ses grands-parents et leur apprendre la bonne nouvelle. Entre-temps, elle a décidé de laisser Ficelle à la ferme Kansuela parce qu'elle craint que le chien, habitué à vivre comme elle à la campagne, puisse courir des dangers en ville. Ficelle cependant n'est pas d'accord et, à la première occasion, s'échappe de la ferme et se met à la recherche de sa petite maîtresse.

Cathy, Peter et Martin se retrouvent une dernière fois. Chacun parle de ses rêves et de ses aspirations. Ils savent déjà qu'ils suivront des chemins différents.

Ficelle a gagné son pari. Il a retrouvé Cathy qui décide de l'emmener avec elle. Mais avant, il y a l'anniversaire du père de Martin.

C'est difficile de quitter les siens pour aller vivre à la ville. Heureusement que Cathy est bien entourée.

Dans le train, Cathy rencontre son ami Aki. Elle retrouve sa chère patronne, mais il y a aussi deux horribles mégères.

Cathy subit des traitements injustes et des mauvais traitements — la tante lui rend la vie dure, mettant à mal son moral et son quotidien.

Cette fois, c'est un véritable examen d'arithmétique que Cathy devra subir. Heureusement, elle va rencontrer une ancienne amie qui lui fera découvrir les joies et les peurs de l'automobile.

Madame Kansuela part avec son père en Suède, laissant Cathy seule face à son horrible tante.

Cathy fait face avec courage. Mais la tante ne lui épargne aucun tracas. Comble de malchance, son jeune maître se perd dans le parc.

Cathy a cassé un vase très précieux, elle craint qu'on ne la punisse sévèrement. Mais à son retour de Suède, le père de madame Kansuela rétablit la vérité.

La vie redevient plus simple pour Cathy, après bien des émotions. Sa patronne lui rapporte un cartable de Suède. Cathy ira bientôt à l'école.

Cathy passe avec succès ses examens d'entrée à l'école. Elle obtient même une bourse d'étude, c'est un grand jour pour elle.

Après six ans de séparation, Cathy retrouve sa maman. Elle en a des choses à lui raconter ! Un roman n'y suffirait pas. C'est peut-être pour ça qu'elle sera un jour écrivain.