1767 : Kunta Kinte, un jeune africain âgé de 17 ans, fils d'Omoro et de Binta, mène une vie paisible en Gambie (Afrique de l'Ouest). Il se distingue lors des rituels de passage à l'âge adulte, mais ne profite pas longtemps de son nouveau statut : lors d'une excursion en solitaire, il est capturé par des négriers et embarqué sur un bateau, dans des conditions épouvantables, pour rejoindre l'Amérique.

Malgré une tentative de rébellion, le navire qui emmène Kunta Kinté et ses compagnons d'infortune en Amérique finit par arriver à Annapolis, où Kunta est vendu à un planteur de tabac. Violon, l'esclave chargé de l'apprentissage de Kunta, devient son seul ami. Kunta résiste à sa nouvelle condition d'esclave, refusant notamment de répondre à son nom d'esclave (Toby). Il est consterné que les esclaves nés en Amérique aient oublié leurs origines africaines. Il est repris après une tentative d'évasion et fouetté : sous les coups, il finit par se soumettre, et par accepter de répondre à son nom d'esclave.

1776 : Kunta Kinté essaie une nouvelle fois de s'évader, ce qui lui vaut d'être amputé du pied droit par des chasseurs d'esclaves. Il se marie, et perd son vieil ami Violon. Une autre occasion de s'évader se présente, mais Kunta y renonce pour s'occuper de sa femme et sa fille qui vient de naître, à qui il donne le nom de Kizzy, un mot africain signifiant "Tu ne partiras jamais", pour symboliser sa décision de ne plus tenter de s'enfuir, et de se consacrer à sa famille.

Violon, l'esclave chargé de l'apprentissage de Kunta, est devenu son seul ami. Cette amitié est mise à rude épreuve lorsque Kunta prépare sa fuite pour rejoindre Fanta, dont il a réussi à retrouver la trace.

1806 : Kizzy a grandi... Après avoir aidé un jeune esclave dont elle était amoureuse à s'échapper, elle est vendue à Tom Moore qui la viole immédiatement.

1824 : Kizzy donne naissance à un fils, Chicken George, dont le père n'est autre que son maître, Tom Moore. Devenu dresseur de coqs de combat pour son géniteur, Chicken George se marie puis est envoyé en Angleterre pour régler une dette de son maître.

1859 : Chicken George rentre en Amérique en homme libre. À son retour, son fils Tom s'est marié. Des rumeurs d'une possible abolition de l'esclavage circulent mais la guerre de Sécession éclate et Tom prend les armes.

Les esclaves acquièrent enfin la liberté. Chicken George et sa famille commencent une nouvelle vie à Henning, dans le Tennessee.