Après la Première Guerre mondiale, l'Allemagne se trouve amputée d'une partie de son territoire et à l'humiliation de la défaite s'ajoute la ruine. Le pays doit en effet dédommager la France et la Grande-Bretagne à hauteur de 6,5 milliards de livres. En 1918, l'empereur Guillaume II abdique, mais le gouvernement de la nouvelle république de Weimar se montre incapable d'apaiser les tensions sociales. En 1923, les prix augmentent de façon vertigineuse en quelques semaines. C'est dans ce contexte qu'Hitler fait son apparition. Après la crise de 1929, six millions d'Allemands se retrouvent au chômage. Dans la tourmente, les courants extrémistes incarnent l'espoir. En janvier 1933, Hitler est nommé chancelier. Il a désormais les pleins pouvoirs

A l'instar de Bismark en 1870, Hitler pressent que seule une guerre est capable de relever l'Allemagne à genoux. La guerre éclair qu'il livre, notamment à la France en 1940, s'appuie sur l'effet de surprise, la rapidité de la manoeuvre et la brutalité de l'assaut. Les chars d'assaut et l'aviation sont les fers de lance de cette stratégie qui, au début de la Seconde Guerre mondiale, a montré son efficacité. En effet, la tactique va lui permettre de se rendre maître de l'Europe en moins de deux ans. Pendant des mois, entre 1939 et 1940, les combattants français et britanniques vont attendre leurs adversaires. Les généraux alliés sont persuadés que l'offensive allemande va venir buter sur la ligne Maginot. Mais ils se trompent : la bataille de France débute le 10 mai 1940 et se termine le 22 juin par la signature de l'armistice par le gouvernement Pétain.

Mai 1940. L'Allemagne nazie conquiert l'Europe. Le 27 mai, les Alliés se replient à Dunkerque. Si Hitler doit encore livrer bataille, c'est contre l'Angleterre de Churchill, qui sera bientôt le seul pays en guerre face au IIIe Reich. L'île inviolée tient à poursuivre la lutte, mais l'offensive allemande perdure. En juillet, Hitler tente de mettre au point un débarquement, mais l'opération avorte. La marine allemande impuissante, c'est au tour de la redoutable aviation nazie de s'attaquer à l'Angleterre. Goering assure que cette dernière ne saurait résister à l'assaut de la Luftwaffe. D'août à octobre 1940, les aviations anglaises et allemandes s'opposent au-dessus de la Manche. Le tout nouveau radar et la supériorité technique de la Royal Air Force consacrent l'échec des plans d'invasion d'Hitler.

L'entrée des troupes allemandes en Union soviétique ne marque pas seulement un nouvel épisode militaire de la Seconde Guerre mondiale. C'est aussi l'affrontement de deux régimes totalitaires, deux grandes puissances qui vont lancer des millions de vies dans la bataille. Deux titans vont lutter jusqu'à la mort. Hitler a sa campagne de Russie ! L'Armée rouge va porter à la Wehrmacht des coups décisifs qui marqueront le tournant du conflit. Après une progression éclair, les troupes nazies sont ralenties par la poussière des routes non goudronnées. Les forces soviétiques reculent. Staline décide d'adopter la méthode qui a permis d'anéantir les forces napoléoniennes : la politique de la terre brûlée.

L'attaque japonaise sur Pearl Harbor, en 1941, provoque l'entrée en guerre des Etats-Unis. Tokyo vient de réveiller un géant assoupi dans son isolationnisme, et le conflit devient mondial. Aux antipodes des champs de bataille européens, au milieu de l'océan et en plein coeur de la jungle, c'est une autre guerre qui se déroule. Les deux nations vont s'affronter lors d'une guerre terrestre et navale sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Mais un seul des deux belligérants se rendra maître du Pacifique. Des images d'archives racontent la petite et la grande histoire de la guerre de 39-45.

L'Italien Benito Mussolini a toujours nourri le rêve de reconstruire les ruines du puissant empire romain. Les ambitions démesurées du dictateur fasciste vont forcer les nazis à ouvrir un nouveau front en Afrique du Nord. Hitler y expédie un jeune officier supérieur, étoile montante de la Wehrmacht : Erwin Rommel. C'est dans le désert lybien que va se jouer le sort de la Méditerranée tout entière. Des images d'archives permettent de découvrir un théâtre des opérations aux couleurs contrastées, entre la poussière ocre du désert et le ciel d'un bleu plombé. Des séquences saisissantes et rares sur la guerre en Afrique.

À la fin de l'année 1940, la guerre s'enlise. Hitler n'est pas parvenu à mettre la Grande-Bretagne à genoux. De son côté, Churchill n'a que peu de moyens pour riposter et affaiblir le Troisième Reich. Les deux ennemis espèrent se mettre KO. Mais lequel y parviendra le premier ? Londres choisit l'option des bombardements massifs. Berlin jette toutes ses forces dans l'Atlantique Nord pour couper les routes de ravitaillement du Royaume-uni. La guerre totale se poursuit, dans les airs et en mer. La bataille de l'Atlantique fait rage. Des images d'archives et des témoignages tentent de rendre compte de la sauvagerie des assauts et de la détermination des hommes engagés dans ce conflit.

En 1943, la machine de guerre soviétique est en marche. En Sibérie, les usines d'armement fonctionnent à plein régime. Moscou a levé des millions d'hommes, une réserve de fantassins qui semble inépuisable. Hitler refuse d'admettre toute idée de retraite. Une offensive meurtrière débute et l'Europe réalise bientôt que le dessein de Staline va bien au-delà de la libération du territoire soviétique. Grâce à des images d'archives, cet épisode revient sur cette période centrale de la Seconde Guerre mondiale, qui vit les Alliés gagner du terrain sur l'hydre hitlérienne, jusqu'à la victoire finale de 1945.

Il pleut et il vente, ce matin-là, le 6 juin 1944, sur les plages de l'Atlantique. Dans son bunker, Hitler dort paisiblement. Il ne sait pas que des avions viennent de déverser quelque 23 000 parachutistes sur le bocage normand et que plus de 150 000 jeunes guerriers montent à l'assaut du Mur de l'Atlantique qu'a construit le maréchal Rommel pour fermer l'Europe nazie à ses libérateurs. Eisenhower, lui, ne dort pas. Le chef suprême des forces alliées a été très clair : «Nous n'accepterons que la victoire complète». Dans l'eau rougie par le sang, sur le sable jonché de cadavres que la mer rapporte, sous un déluge d'artillerie et de hurlements, ses hommes, hagards et déterminés, s'emploient à lui donner raison.

Août 1944. Paris est libérée. Un autre conflit commence : le Reich, prévu pour durer mille ans, ne survivra pas plus d'une année, 365 jours d'enfer durant lesquels Hitler va plonger son pays dans le chaos et le néant. Cet épisode explore le désastre des Alliés à Arnhem et la tragédie du soulèvement de Varsovie, quand les combattants polonais pour la liberté furent abandonnés à leur sort par Staline. Il raconte l'histoire choquante de la libération des camps de la mort, quand l'étendue de l'Holocauste fut découverte pour la première fois. Le film se termine avec le dernier grand pari d'Hitler, qui lança ses dernières forces contre les forces Alliées dans les Ardennes.

Le début de l'année 1943 marque l'apogée de l'empire japonais. Les troupes nipponnes étendent leur domination jusqu'en Indonésie. La Malaisie, une partie de la Chine mais aussi les Philippines et la Birmanie vivent sous le joug des Japonais. De ces vastes territoires, l'occupant tire des ressources vitales qui leur permettent de mobiliser un armement considérable. Le pétrole, les minerais et le caoutchouc constituent la base de tout effort de guerre. Le général Mac Arthur jure de stopper les troupes nipponnes. Mais pour cela, il faut reprendre chaque zone annexée afin d'asphyxier le Japon. Grâce à d'étonnantes images d'archives, les enjeux de la reconquête du Pacifique sont décryptés un à un.

Au début de l'année 1945, le IIIe Reich sombre dans une lente agonie. A l'Ouest, les forces alliées sont désormais prêtes à franchir le Rhin. À l'Est, les troupes de l'Armée rouge vont bientôt être en mesure de traverser la frontière séparant la Pologne de l'Allemagne. Alors que le Reich est cerné de toute part, Hitler choisit d'engager son peuple dans une lutte suicidaire. Il lance ses ultimes forces dans la bataille. Des milliers d'hommes, très souvent des enfants, sont sacrifiés pour rien. Au mois de mai, Hitler se donne la mort. L'Allemagne est définitivement écrasée. En pénétrant sur le territoire du Reich, les Alliés découvrent l'étendue de la barbarie nazie. Au profit des superpuissances américaines et soviétiques, un nouvel ordre mondial est imposé.

Le 7 mai 1945 à Reims, Jodl signe la reddition inconditionnelle des forces allemandes. Le 8 mai, le maréchal Keitel signe la capitulation du IIIe Reich. Mais, en Asie, le conflit qui oppose les Alliés au Japon est loin d'être fini. La détermination des forces nipponnes contraint les États-Unis à mettre en œuvre des moyens considérables. Les pertes sont terrifiantes, du fait d'actions suicides japonaises. Le 6 août 1945, une bombe atomique est larguée sur la ville d'Hiroshima, au Japon. Le 9 août, face à la détermination de l'empereur Hirohito, une bombe atomique rase le port de Nagasaki.