La cuisine ordinaire de la majorité des citoyens du vaste empire romain demeure beaucoup plus simple que la cuisine raffinée et coûteuse des élites. Elle consiste en la préparation de bouillies et d'un plat d'accompagnement, où les légumes secs occupent souvent une place importante. La viande, dont l'origine reste pendant un temps exclusivement sacrificielle, est un aliment que l'on retrouve rarement au menu. Les foyers les plus modestes améliorent leur ordinaire avec des bas morceaux. La renommée de spécialités régionales, comme les fromages de Dalmatie ou des Gaules évoqués par Pline l'Ancien, rayonnent à des centaines de kilomètres de leur contrée d'origine.

En Europe, le Moyen Age est marqué par les rencontres entre différentes civilisations, avec pour conséquence de véritables métissages culinaires. La pénétration des populations barbares dans un empire romain effondré, combinée à l'action des évangélisateurs au coeur des terres païennes, sont l'occasion d'un double échange : les anciens citoyens de l'empire occidental s'imprègnent de cultures culinaires où la viande, notamment celle de porc, et d'autres produits des terres non cultivées, occupent la place d'honneur, tandis que les sociétés qui vivaient sur les marges du monde romain voient le pain et le vin s'imposer dans leur paysage alimentaire.

Dans l'histoire de l'alimentation, le passage du XVe au XVIe siècle représente un tournant majeur. Avec la rencontre de l'Ancien et du Nouveau Monde, des bouleversements profonds affectent la manière de se nourrir en offrant une place de choix à des denrées nouvelles. En 1485, le premier livre de cuisine est par ailleurs imprimé à Nuremberg, signe d'une certaine normalisation des usages.

Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, plusieurs apports américains se sont implantés dans les terroirs européens, comme le maïs, devenu un élément essentiel de l'alimentation des classes populaires rurales. La pomme de terre s'impose comme une nourriture providentielle dans des contextes géographiques difficiles, tandis que le haricot et le potiron trouvent des usages dans les cuisines populaires de nombreuses régions. Parallèlement, la culture à grande échelle de la canne dans les colonies américaines, permet de disposer abondamment d'un sucre de moins en moins cher.

Le XIXe siècle européen naît dans la poudre et le sang pendant que les peuples échangent des recettes : les Français découvrent le «beefsteak», et Londres raffole des plats «à la mode de Paris». Mais les révolutions industrielle et agricole qui s'annoncent font valser les habitudes alimentaires. Deux grands créateurs marquent le siècle : Antonin Carême élève la cuisine au rang d'art architectural tandis qu'Auguste Escoffier réinvente le goût français pour l'exporter à travers toute l'Europe. Escales à Waterloo, à Petite Malmaison, au château de Cany, à Vaqueyras et en Bavière, où Heinz Winkler, le plus jeune chef européen trois fois étoilé, prépare une échine d'agneau en croustade.