Rome a de grandes difficultés en Bretagne. Le chef de guerre du camp fortifié du mur d'Hadrien, Manius Macrinus Firmus, en poste depuis treize ans, a subi plusieurs défaites contre les indigènes de ce pays. Lucius Silius Sallustius, sénateur, décide de régler le « problème breton » en se servant de la légende de « l'épée des rois » et cherche un Breton. Ses recherches aboutissent bientôt à Arturus, soldat de la milice urbaine, qui n'a plus aucun souvenir de la Bretagne.

La Dame du Lac est convoquée par les Dieux pour lui rappeler sa mission de préparation d'Arthur au trône et à la quête du Graal. Après l'incident à la villa Aconia, où Arthur frappe Glaucia, Sallustius décide de prendre sous sa protection Arturus, et le nomme centurion afin de le sauver de la punition qui l'attend. Manilius, présent lors des événements, est en cavale.

Sallustius confie Arthurus à Aconia Minor afin qu'il ait de l'éducation, car il devient de plus en plus évident qu'Arthurus est la solution du « problème breton ». De leurs côtés, Merlin est en visite à Rome, Léodagan est invité à s’y rendre par Glaucia, et Arthurus demande à Merlin de rentrer en Bretagne pour signifier à quiconque qu’ils peuvent se faire connaître par un fait d’armes ou une quête de leur choix afin de pouvoir gouverner à ses côtés.

Arthurus, toujours sous la protection de Sallustius, se voit confier une mission : tuer un chef ostrogoth afin de devenir dux bellorum (chef de guerre). Après une longue hésitation, il accepte à la seule condition qu'Appius Manilius soit libéré de prison, tandis que Merlin doit demander à tout le peuple breton d'accomplir une quête afin de participer au gouvernement de la Bretagne avec Arthurus.

Arthurus est nommé chef de guerre, mais ce poste lui déplaît, car il sait que ce n'est pas pour son mérite, mais pour le faire parvenir au poste de roi de Bretagne. Arthur discute avec César, qui lui donne plusieurs « conseils ». Il cultive une passion pour Aconia, sa préceptrice, tandis que de leur côté, Perceval, Karadoc, Bohort et Lancelot essaient d'accomplir une quête.

Arthurus apprend que Léodagan de Carmélide ne voudra rallier son royaume au royaume de Logres que si le futur roi épouse sa fille, Guenièvre, tandis qu'Aconia revient sur sa décision et épouse Arthurus, bien qu'elle soit déjà mariée. Dans les rues du ghetto de Rome, Arthurus suit César et lui permet une dernière marche glorieuse en lui passant sa cuirasse. Revenu à la villa d’Aconia, Arthurus fait la promesse à sa nouvelle épouse qu’il ne consommera jamais le mariage potentiel avec Guenièvre.

Arthurus et Appius Manilius arrivent en Bretagne et rencontrent Perceval, Karadoc et les autres candidats pour devenir chevaliers, tandis que l'ancien chef de guerre romain qui gouvernait la Bretagne rentre chez lui, en souriant. Arthur retire Excalibur du rocher puis se rend au rassemblement des chefs de clans, où Léodagan le reçoit. Puis le roi Arthur découvre sa promise, Guenièvre.

Arthurus et Guenièvre se marient, puis Arthurus réunit tout le peuple breton sur une plage, et réussit astucieusement à arnaquer les Romains en leur prenant la Bretagne. À la suite de cet événement, il retourne avec Appius Manilius à Rome pour y retrouver sa femme, mais découvre qu’elle doit partir en Macédoine avec son mari (qui n'est autre que l'ancien dux bellorum de Bretagne récemment relevé par Arthur). En secret, Méléagant pousse César au suicide et Manilius est tué par Procyon.

Six à douze mois après sa tentative de suicide, Arthur voit ses chevaliers, sa femme, sa mère et sa demi-sœur passer devant lui, à la forteresse de Tintagel, et tous découvrent qu'Arthur est encore vivant mais trop faible pour régner de nouveau. Karadoc lui rend le pouvoir, qu'Arthur confie finalement à Lancelot, qui retombe sous l'emprise de Méléagant et sème le chaos en Bretagne afin de faire « table rase » du règne d'Arthur et des Chevaliers de la Table Ronde. Arthur décide de se rendre à Rome, dernier endroit où Lancelot aurait l’idée de le retrouver. Dans la maison d’Aconia laissée à l’abandon, Arthur reprend confiance en lui et se prépare à repartir au combat.