Présumé mort en Afrique, James Keziah Delanay, un aventurier, revient à Londres en 1814 pour assister aux funérailles de son père. Il apprend que ce dernier a notamment laissé en héritage des terres se trouvant sur le territoire des indiens aux Etats-Unis. Il découvre que sa demi-soeur Zilpha et son époux Thorne Geary convoitent l'héritage. La Compagnie des Indes orientales lorgne également sur les avoirs de son défunt père.

James refuse de vendre Nootka à la Compagnie des Indes. Son puissant directeur, Stuart Strange, fomente un plan afin de mettre l'aventurier hors d'état de nuire. Grâce aux diamants rapportés d'Afrique, James fonde une nouvelle société de négoce nommée Delaney-Nootka, et achète un navire. Mais il doit faire face aux revendications inattendues de l'actrice Lorna Bow, qui se présente comme l'épouse légitime d'Horace. James ignorait que son père s'était remarié. Le fait que Lorna réclame à présent sa part d'héritage change la donne dans le conflit qui oppose James à la Compagnie des Indes orientales...

Après la découverte du corps mutilé du Malais, James est soupçonné de cannibalisme. Blessé, il se réveille sur une table d'opération, où le docteur Dumbarton, un Américain, s'apprête à le soigner, après l'avoir interrogé. James exhorte le médecinà prendre contact avec les autorités américaines; afin de leur proposer un marché à propos de Nootka. Solomon Coop, secrétaire privé du régent et homme influent, se dit prêt à faire alliance avec Delaney, faisant fi des difficultés de la Compagnie des Indes. Afin de se protéger de ses innombrables ennemis, James rédige un testament. Il continue par ailleurs à protéger Lorna...

Solomon Coop propose un marché à Lorna Delaney, incarcérée à la tour de Londres. Pendant ce temps, James prépare une cargaison de poudre à canon destinée aux Américains, qui bloquent la flotte anglaise. Il reçoit l'aide de Cholmondeley, un chimiste aux moeurs déliées. Par ailleurs, il est invité au bal de la comtesse américaine Musgrove et s'y rend accompagné de Lorna. James veut profiter de l'occasion pour poursuivre ses négociations. Il retrouve par ailleurs sa soeur, Zilpha. Ne supportant plus leur relation équivoque, Thorne provoque James en duel...

L’arsenal de la Compagnie des Indes a été dévalisé et les soldats fouillent la ville à la recherche du salpêtre volé. Le régent menace d’attaquer la compagnie pour négligence si le précieux produit dont il est propriétaire n’est pas restitué. Lorna rapporte chez James la malle d’Horace Delaney au grand désespoir de Brace, persuadé que l’ouverture de celle-ci portera malheur à tous. Thorne, convaincu que Zilpha est envoûtée, la menace de recourir aux services d’un prêtre exorciste. George Chichester, qui enquête depuis des années sur le naufrage suspect de "L’Influence", informe le régent qu’il a élucidé l’affaire…

Brace fait des révélations à James à propos de la face sombre de la personnalité de sa mère. La poudre élaborée en secret par Cholmondeley est prête à être livrée aux Américains, mais la police royale est sur les dents. Reçu à la Compagnie des Indes, Chichester révèle à Stuart Strange qu’il détient des preuves compromettantes à son sujet. Grâce à ses relations, Thorne obtient un poste de contrôleur en Australie et supplie Zilpha d’accepter de partir. Mais la jeune femme, de plus en plus perturbée, refuse de quitter Londres.

James reçoit la visite de Chichester, convaincu de sa présence à bord de l'Influence la nuit du naufrage. Désarmé, James accepte pour la première fois de livrer son histoire. Chichester exhorte l'aventurier à coucher son récit sur papier, en échange de sa grâce concernant le vol des diamants. Mais James lui propose un autre plan. Fort de sa liberté retrouvée, Zilpha annonce à James qu'elle souhaite retrouver leur intimité passée. Helga, suspectant James d'être l'auteur du meurtre de sa fille, ourdit sa vengeance...

Emprisonné à la tour de Londres, James refuse de livrer ses secrets s'il n'obtient pas un entretien privé avec Stuart Strange. Coopland ayant cédé de mauvaise grâce à sa demande, James fait chanter le patron de la Compagnie des Indes, le menaçant d’envoyer son rapport au régent si Strange ne met pas immédiatement un bateau à sa disposition...